短短几个月的时间，曹操就建立起以许县为中心的新基地，势力范围已由兖州一州扩展到豫州刺史部和司隶校尉部的一部分，有效控制区增加了一倍还多。

曹操手下的将领也迅速成长起来，像曹仁、曹洪、夏侯渊、于禁、乐进、程昱等人，已经成为在外独立统兵的大将，有的还兼任着郡太守、国相等要职。从建安初年屯田政策全面铺开后，“曹统区”处处洋溢着经济恢复、生产发展、人员回流等热闹景象，与周边其它地区形成了对比。

但曹操很清楚自己所处的位置其实是最不利的，兖州、豫州和司隶校尉部处于中原腹地，四面受敌。这就像下围棋，角和边是最易守也最易成空的地方，天元的位置虽然令人瞩目，但很少有人愿意一开始就把子力投放在这里。

曹操现在就守住了天元，看着人家在角上、边上折腾实地，自己毫无办法。

唯一的办法就是腾出一片空，向四边发展。问题是，应该先向哪里下手呢？

北边是袁绍，东边是吕布和刘备，东南是袁术，南边是刘表，西边是凉州军阀，哪一路都不弱。

目前，自己与袁绍名义上还属于一个同盟，虽然这是一个可怕的对手，也是迟早要面对的敌人，但此刻还不能翻脸。刘表暂时没有向自己叫板的迹象，在各路势力中，属他的硬实力最强，也属他攻击性最弱，他现在表示效忠朝廷，可以先放放再说。关中一带的凉州军阀在献帝东归后，陷入内斗，马腾和韩遂的势力进一步强大起来，但目前还只是忙自己的事，无暇顾及中原。

袁术虽然也是一个强大的敌人，但一来距离相对较远，二来此君自从被赶出中原之后，胸中大志似乎锐减，在战略上采取了守势，也可以放一下再说。

曹操审视四周，决定先从东面的吕布、刘备下手，主要锁定吕布，因为刘备遭吕布暗算后，如今势力很弱，且与吕布矛盾很深，必要时反而可资利用。

曹操决定，建安二年（197年）的主要任务是攻打徐州的吕布。但是，这项军事行动还未及实施，南线局势就发生了新变化，曹操不得不暂时放弃了东征的打算。

许县以南是荆州刺史部的南阳郡，治所在宛县（今河南南阳），属于刘表势力的边缘地带。袁术曾经在这里盘踞过，后来受刘表打压转向扬州刺史部发展。袁术走后，这里实际上成了黄巾余部的游击区，刘表、曹操也各控制了一部分。整个南阳郡的局势比较混乱，缺少统一领导，直到一支人马进入该地区，这种局面才发生了改变。

这支人马属于凉州集团，首领是张济，凉州军中与昔日“三人小组”齐名的将领，当初也参加了迎奉献帝东归的行动，但中途改变主意，倒向了反对献帝东迁的李、郭汜一方。张济担任的最高职务是全国武装部队副总司令（骠骑将军），曹操把献帝接到许县后，这项任命应该已经被撤销了。

张济后来留在了关中与洛阳之间的弘农郡，经过一系列内战和自然灾害，这里的经济已完全崩溃，人口大量外流，张济面临着严重的生存危机，不得已，他率部离开弘农郡，转向荆州一带发展。

刘表听说凉州军悍将张济气势汹汹冲着自己来了，大吃一惊，赶紧下令在南阳郡、南郡一带的部队作好迎击敌人的准备。

张济率部进入南阳郡，一路烧杀抢掠，他们可能真是饿急了，有点不择手段，加上凉州军素来以凶残著称，激起南阳郡人民的反抗。在攻打穰城的战斗中，张济被乱箭射死。

张济死了，刘表的手下都来祝贺，但刘表有自己的打算，他知道凉州军战斗力很强，张济虽死，余部尚在，尤其是张济的侄子张绣，勇猛和胆识都超过他的叔父。与其结成世仇，不如趁张济之死其手下仓惶无措之际进行招安，反助自己一臂之力。

张绣的确是一员猛将，他早年在老家武威郡祖厉县（今甘肃靖远）时就是出名的侠士。当时他是县里的一名县吏，有一个叫胜的人造反，袭杀县长，张绣找个机会杀了胜，声名大振，后来他干脆聚合一帮年轻人，成为当地的豪杰。

张济战死，这支凉州军何去何从，张绣自己也没有主意。这时刘表的使者找到了他，表示愿意和好。出于生存的考虑，张绣表示接受，根据双方达成的协议，刘表支持张绣在南阳郡一带发展，二人结成战略同盟。

需要注意的是，张绣并不是投降或归顺刘表，二人是同盟关系。张绣把大本营放在南阳郡的治所宛县。刘表之所以愿意支持张绣，看中的是凉州军的战斗力，他已经意识到在自己不远处安营扎寨的曹操将是一个可怕的对手，一旦动起手，有人能替自己先抵挡一下是很有必要的。刘表的这个想法很正确。

由于得到了刘表的支持，张绣的势力大增，很快在南阳郡站住了脚。张绣觉得自己要成事，非得把一个人拉来帮自己不可，这个人就是贾诩。张绣跟贾诩都出身于凉州军，张绣深知贾诩谋略过人，是一个奇才，一心想把贾诩弄过来成为自己的左膀右臂。此时贾诩在哪里呢？

贾诩在段煨那里。

段煨也是凉州军阀，但他出身名将之家，“凉州三明”之一的段是他的表哥。段煨此时驻守在华山脚下的华阴，献帝东归路过段煨防区时，段煨曾出面给予保护，引起其他凉州军阀的不满。

根据《魏略》记载，段煨在华阴积极发展农业生产，不搞烧杀抢夺。《献帝纪》一书还记载，后来段煨被曹操召去，以献帝的名义被任命为大鸿胪卿、光禄大夫，赤壁之战后的第二年故去。

根据《三国志贾诩传》记载，段煨心眼比较小。贾诩离开李来到段煨这里，段煨知道贾诩在凉州军里素来名望很高，担心被他夺了权，特别提防他，但表面上尊礼有加，这让贾诩觉得不自在（煨内恐其见夺，而外奉诩礼甚备，诩愈不自安）。

这个时候，张绣悄悄派人来联络贾诩，希望他到南阳郡来。贾诩决定走，有好朋友知道了，就劝贾诩说：“段将军待您不错，您怎么还要走？”

贾诩说：“段煨生性多疑，对我比较猜忌，待我虽厚，却不能长久（礼虽厚，不可恃），我现在离开，他反而会高兴，同时他也希望我能结下外援，所以必然厚待我的妻子儿女。张绣现在没有出谋划策的人，是真心想要我去，如此我自己以及我的家室都能得以保全。”

贾诩一向料事如神，这次也一样。他要去南阳郡，段煨果然没有阻挡，高高兴兴送他走，又厚待他的妻子儿女。贾诩到了张绣那里，也受到重用。《三国志贾诩传》讲，刘表来求合时，贾诩已经到了，他力劝张绣同意与刘表联合。

贾诩本年五十岁，张绣年龄不详，大概要小得多。作为自己叔父的同事，张绣把贾诩当做长辈看待（绣执子孙礼），极尽尊崇之事。

张绣的到来以及快速崛起，给曹操出了道难题。本来，他打算在许县稍加安顿之后便向东边的吕布发起进攻，但现在南面有了一个强大的敌人，好比在卧榻之侧来了只猛虎，这让他怎能安心劳师远征？

凉州军向来是不太好对付的敌人，曹操起事以来败得最惨的一仗就是跟凉州军打的，至今记忆犹新。张绣得到贾诩的辅佐，更是如虎添翼，背后又有刘表的支持，南阳郡的这只虎，可不是关在笼子里供人欣赏的，它是随时会吃人的。

如果曹操率主力东征，难保张绣、刘表不趁机袭取许县。在这种情况下，东征吕布之事只能先放下了，当务之急，先得打掉南边的这只虎。