今湖北省当阳市，汉末称当阳县，属荆州刺史部南郡管辖。据说之所以叫“当阳”，指的是荆山之阳，荆山西北一带的山脉至此缓降为丘陵和平原，在地势上属于过渡带，因而有许多面积很大的山坡，长坂坡就是其中之一。

在《三国志》里，长坂被写作“长阪”，古书中“坂”和“阪”意思相同，长阪即长坂，泛指山坡。当年长坂坡一带长着茂密的树木，其中以栎树为多，所以自古以来此地又被称为栎林长坂，这一点对刘备来说很重要。

这个山坡还被写进过《左传》里，称它为“险地”。一个长满树木的山坡被称为险地，是因为它的位置。它东面是汉水，西面是沮水和漳水，北面是山地，有著名的虎牙关，南面是长湖，被堵到这个地方，逃跑起来相当吃力。

刘备很不幸，刚到这里的时候被曹军追上了。

一场激战就此展开，战斗的结果毫无悬念，刘备败得一塌糊涂。

史书对这场遭遇战的描述很简单。在《三国志武帝纪》里压根儿就没提到，只说这一年九月，刘琮投降，刘备逃到夏口（今湖北武汉），曹操进军到江陵（今湖北沙市）。

所以，也有论者认为，长坂之战曹操并没有参加，带队的是曹纯和荆州降将文聘。

当然，这只是猜测。虎豹骑前面有过三次比较露脸的事，一次是乌巢奇袭，一次是南皮城外力斩袁谭，一次是北征乌桓的白狼山之战，参战的人数都是五千左右，带队的则都是曹操本人。

曹操参军后的第一个军职是骑兵师长（骑都尉），有迹象显示他偏爱骑兵，他本人的骑术也颇为高超，高兴起来常常在马上手舞足蹈几下，是个老骑手。这次追击刘备之战他当然可以不参战，但以他的个性而言，参战的可能性更大。

因为被追的人里有他的老对手刘备，曹操想以迅雷之势一举拿下，最好活捉刘备，那样荆州问题解决起来就更顺利了。

据《三国志武帝纪》记载，曹操很快现身于刘表的后方军事基地江陵（今湖北沙市），进一步说明追击刘备之战是他亲自指挥的。

《三国志刘备传》记录了长坂之战，但也比较简单，说被曹军追上后，刘备再次丢下老婆孩子（先主弃妻子），与诸葛亮、张飞、赵云等数十骑败走。曹操把随同刘备一同南下的十多万官民百姓以及辎重等全部俘获。

根据这个说法，刘备是“弃妻子”，而不是“与妻子失散”，这是符合刘备一贯作风的，以前刘备不止一次丢下老婆孩子自己跑路。

史书说刘备先前“数丧嫡室”，娶了几任妻子都死了，女人有夫的，看来刘备有点妻。刘备当豫州刺史驻扎在小沛时，娶当地女子甘氏为妻，即死后被追赠为昭烈皇后的甘夫人。

刘备在徐州时，一度被吕布欺负得要命，差点跑到海里当渔民，幸亏徐州本地富豪糜竺变卖家财全力支持他，让他度过了难关。当时刘备的新夫人甘氏被吕布俘虏，糜竺就把自己的妹妹嫁给了刘备，即糜夫人。

刘备不仅命里不旺妻，而且生育能力好像也有问题，四十多岁还没有孩子。所以，刘备在新野收了个叫刘封的养子。但是就在前两年，甘夫人突然怀了身孕，生下一个儿子，取小名叫阿斗，也就是后主刘禅。

《三国志》里讲的刘备“弃妻子”，指的就是甘夫人、糜夫人以及年仅两岁的刘禅。按说他们几个这一回要落入曹操之手了，但刘备手下的将领赵云十分英勇，硬是保护甘夫人及刘禅杀出了重围。

《三国志》中的《赵云传》和《甘夫人传》都记载，刘备当时已经往南跑了，赵云抱着刘禅，保护着甘夫人，居然杀出重围，最后免于一难。

《三国志张飞传》记载，张飞当时率领二十多名骑兵负责断后，张飞把守在一座桥上，目横矛，对追来的曹军大喝道：“我是张翼德，可以过来决一生死！”居然把曹军震住，一时间没有人能靠近。

刘备跑得最快，他脱离后清点人数，发现除关羽此前派出去指挥水军，诸葛亮、张飞都在，老婆孩子不在，赵云也不在。

据《云别传》记载，刘备身边有人说赵云已经投降曹操了（有人言云已北去者），刘备听了很生气，用手戟敲打说话的那个人：“子龙绝不会弃我而去！”过了一会儿，赵云回来了，还带回来甘夫人和刘禅，刘备临阵提升赵云为牙门将军。

赵云正式跟随刘备是在刘备寄居于袁绍那里时，算来也有好几年了，但一直没有正式职务，只有一个记载说赵云是刘备的“主骑”。有人据此认为赵云是刘备的卫队长，长坂之战中赵云似乎负责保护刘备的夫人孩子，这也是理由之一。

但这只是猜测，这个“主”也有主管、负责人的意思，但不管怎么说，赵云还没有诸如司马、中郎将、偏将军这样的正规军职。此时，关羽的军职是偏将军，相当于少将副军长，张飞的军职是中郎将，相当于准将师长。

赵云被破格提拔的牙门将军，从字面上看属于杂号将军，属于将军序列的最下一级，大体上可以看作是少将，但比偏将军、裨将军要高。关羽和张飞要是被提拔为这个职务可以理解为升一级，对赵云而言升的就不是一级或者两级了。

这也意味着赵云后来居上，超越了关羽和张飞，但这又很不好理解。赵云虽然功劳不小，尤其在长坂之战中立下奇功，但他跟随刘备的时间毕竟还短，资历毕竟还差，怎么能反超呢？

其实仔细一看，“牙门将军”或许多了一个字，应该是“牙门将”。古代君王、将帅的大旗旗杆常以象牙作饰物，故其大旗常被称为“牙旗”，其营门也称“牙门”，到南北朝时，“牙门”从军队用到了地方上，后来演变出“衙门”一词。

“牙门将”就是守营门之将，未必有将军的军衔，赵云的儿子赵广后来就担任过这一职务，并非是“牙门将军”。这样说的另一个依据是，赤壁之战后，赵云被派到荆州南部的桂阳郡当太守，那时的军职才是刚刚被任命的偏将军。

现在，刘备在赵云、张飞等人的拼死保护下暂时脱险，给他帮了忙的还有长坂坡附近茂密的树林。我们可以想象一下当时的情形，五千多曹军骑兵杀到，但一下子都傻眼了，因为他们看到到处都是人，刘备的兵力至多不过三四千人，但跟着他们走的老百姓有十多万，那个阵势相当壮观。

曹操还没有残暴到见着老百姓就杀的地步，所以虎豹骑也不敢纵马乱冲，刘备等人才得以脱险。

脱险后的刘备再往江陵去已经没有意义，于是改向西南行之后折向东，东边是汉水，刘备、张飞、赵云、诸葛亮一行到达这里时，刚好遇到指挥水军沿汉水南下的关羽，于是合兵一处，走水路直奔夏口（今湖北武汉），与在那里的刘琦会合。