汉献帝建安十三年（208年）发生了许多重大事件。

对曹操来说，有北征乌桓的大胜之喜，也有诛杀华佗、孔融之怒，有痛失首席参谋郭嘉和爱子曹冲之哀，也有迎接故人之女蔡文姬回归之乐。

但是，这一年真正的大事还没有上演，之前这些都只是序幕。这一年曹操五十四岁，作为军事家、政治家是一个成熟的年龄，但在当时寿命普遍偏低的情况下，这也是一个时不我待的年龄。

经过十多年拼杀，陶谦、袁术、吕布、公孙瓒、袁绍等人纷纷谢幕，活跃在历史舞台上堪称重量级的人物越来越少。虽然如此，但毕竟还有刘表、孙权、刘璋、公孙度、刘备这样的豪杰，并且势力也在一天天壮大，曹操有点着急。

有时候事情总是这样的：一着急就容易办错事，曹操也不例外。这一年的七月，在许县处理完有关事务的曹操，来不及让人马做长时间休整，就正式发起了南征荆州的战役。

在每次重大行动前曹操都会召开军事会议进行研究，听取各方面意见，每到这时，往往既有赞同意见也有反对意见。但对于这次南征荆州，曹操身边主要的参谋们却都没有反对。这一点也许跟大家印象中的情况相反，但事实确实如此。

据《三国志荀传》记载，大军出发前，曹操曾向在许县主持朝廷日常事务（尚书令）的荀征求意见。荀认为：“如今北方大部分地区都已平定（华夏已平），荆州那边肯定有危机感了（南土知困矣）。可以从大道大张旗鼓地南下，然后从宛县、叶县间的小道秘密疾进，以出其不意。”

荀不仅同意此时发起南征，而且提出了具体的出兵建议，曹操也接纳了荀的建议。

这实际上是曹操手下参谋们的共识，有人认为贾诩反对过出兵，这其实是误读。据《三国志贾诩传》记载，贾诩反对曹操进军的时间是在得到荆州之后，当时曹操决定顺长江东下，一口气灭掉孙权，贾诩表示反对。

这次南下荆州，曹操最终大败而归，但失误发生在后半程。

如果能一举拿下荆州，跨江而治，上可攻益州的刘璋，下可攻江东的孙权，将在战略上处于更加有利的地位。如此，统一全国的目标就指日可待了！

大家都看到了这一点，曹操看到了，曹操的对手们看得更清楚，其中不仅包括刘表、孙权和刘备，还有几位虽暂时置身局外，但丝毫高枕无忧不起来的人，比如刘璋、公孙度、马腾等人。

刘璋接他父亲刘焉的班是在兴平元年（194年），曹操的父亲曹嵩也是死于那一年。十四年来，刘璋作为益州的实际控制者，过着相对偏安的日子，没有遇到大的战事，天府之土，民殷国富，兵精粮足，本可以成就一番霸业，但正如陈寿和常璩说的那样，刘璋“才非人杰”，不是个可以成大事的人，白白浪费不少机会。

刘璋在家里排行老四，所以他字季玉。他的三个哥哥分别是刘诞、刘范、刘瑁，当年朝廷为了控制刘焉，把刘璋以及他的大哥、二哥作为人质留在长安，之所以给刘焉身边还留个了刘瑁，是因为刘瑁患有精神病。

刘璋后来辗转回到益州，而他的两个哥哥因为卷进长安兵变被杀。刘焉死后刘璋继位，刘瑁虽然年龄比刘璋大，但因为是个废人，所以平时什么事都不管。刘瑁的夫人姓吴，应该是一位国色天香的佳人。刘备入蜀时刘瑁已经死了，刘家的旧部、刚刚投靠刘备的蜀郡太守法正把吴氏介绍给了刘备，成为刘备的吴夫人，这是后话了。

曹操发起荆州之战时，刘璋判断刘表根本不是曹操的对手，于是派手下人阴溥前来表达敬意（致敬于曹公）。阴溥这个人史书上没有太多记载，只知道他是河内郡人，《华阳国志》说他在刘璋手下担任类似于准将（中郎将）级别的军官。

曹操应该在前往荆州的路上见到了阴溥，他很高兴，以献帝的名义任命刘璋为振威将军，刘璋的三哥刘瑁为平寇将军。此前，刘璋虽然把事业干得挺大，但头上只有一个从老爹那里继承来的益州刺史的名号。

阴溥回去复命，刘璋也很高兴，觉得曹操看得起他，现在曹操那边有事，自己总得表示表示，于是派手下人张肃率三百名叟兵携带一批军事物资送往荆州前线，以示对曹军的支持。

“叟兵”是从叟人中征募来的兵，叟人主要生活在汉至六朝时期今天的四川西部、云南、贵州等地，属氐羌系，他们作战勇敢，是一支劲旅。刘璋送三百名叟兵给曹操是动了脑筋的，送得太多容易引起曹操的猜忌：你是帮场子来的还是想趁火打劫？反正只是个象征意义，表明自己的政治立场而已。对于曹操来说，也乐得接纳，这时候曹军阵营里应该有匈奴人、乌桓人甚至鲜卑人，现在又多了几百名叟兵，更像一支“联合国军”了。

曹操把叟兵留下，为犒赏张肃，以朝廷的名义任命他为益州辖下的广汉郡太守。这个张肃，就是被认为日后出卖了益州的那个张松的哥哥。

刘璋的态度让曹操对西部防线放下一半心来，但西边除了刘璋，还有关中的马腾。在曹操发起并州战役期间，马腾以及儿子马超站在了曹操一边，立下功劳，马腾被拜为前将军，封为槐里侯，以槐里（今陕西兴平）为基地，成为关中最重要的一路势力。

马腾父子在槐里前后驻守了十多年，根基很深，曹操总觉得不踏实，在南下荆州之前以朝廷的名义征召马腾到朝廷做官，让他把军权交给儿子马超。

马腾虽然答应了，但十分犹豫。司隶校尉钟繇的助手张既恐怕他变卦，命令周围各县储备粮食物资，以备不测，同时发动在关中地区品秩两千石以上的官员前往迎送，弄得马腾没有办法，只得入朝。马腾被朝廷任命为皇城警备司令（卫尉），虽然属部长级的高官，但显然只是个名义而已。不仅如此，他在许县上班，家属却被送到了邺县，过起了两地分居的日子。

马腾及一家老小成了曹操手中的人质，这样一来就不怕马超闹事了。

当时，整个北方地区能够对曹操构成直接威胁的也没什么人了。当然还有一个人颇有实力，但他离得实在太远，曹操可以暂时不予考虑，这个人就是公孙康。

就在前不久，公孙康大义凛然地杀了袁熙、袁尚，避免了直接与曹军刀兵相见，曹操以献帝的名义拜他为左将军，地位与马腾大致相当。

听说曹军主力南下荆州，一向野心很大且善于把握机遇的公孙康觉得这似乎是个机会。他召集手下人讨论，没想到公孙太守手下尽是一群好战分子，在没有仔细评估自己实力的情况下，就纷纷嚷着要趁机给曹操后面来一刀，端了曹操的老巢邺县。

在一片群情激昂之中只有一个人面带冷笑，表现得十分不屑。公孙康问他是怎么想的，这个人回答道：“现在海内大乱，社稷将倾，将军您拥有十万之众却没有什么作为，为人臣的怎么能这样呢？曹公忧国家之危败，虑百姓之苦难，率义兵为天下诛叛贼，功高德广，天下无双，他没有来问您的罪，您反而要举兵西向，这个事怎么样，将军您好自为之吧！”

一番话掷地有声，把大家惊醒了。史书记载，众人听了这个人的话，都深感震动，半天没人吱声，后来公孙康说：“先生你说得对呀。”于是放弃了在背后偷袭的打算。

这个人叫凉茂，字伯方，曾在曹操的司空府里当过处长（司空掾），后来以侍御史的身份出任泰山郡太守，前一阶段被曹操调到乐浪郡当太守。这个地方在今天的朝鲜半岛上，当时是公孙康的实际控制区。

公孙康扣留了凉茂，不让他上任，但凉茂始终不为所屈。曹操的本意是派凉茂到公孙康的地盘上“掺沙子”，但发现公孙康护得很严，无从下手，后来就找个机会又把凉茂调了回来，担任魏郡太守。