这场叛乱的主角无疑还是吴三桂，在整个平叛过程中，康熙对所有人都收买，唯独对吴三桂姿态强硬，誓要灭掉吴三桂，由此可见，吴三桂实力之强大，已构成了对清朝赤裸裸的威胁。

康熙十三年（1674年），吴三桂正式自称为周王，废弃康熙年号，称周王元年。一般认为，这是吴三桂造反过程中最大的失败，吴三桂在造反初期，打出明朝后裔的口号，收到意想不到的效果，现在自称周王，无疑给世人野心家的感觉，而且反反复复，让人失去信心。在檄文中，吴三桂曾明确表示立明朝后裔。这是吴三桂造反之路第一个重大的决策失误。

这个失误是不应该的，因为有一些门客已经指出，不应该改年号，应该奉明朝为正宗，自己仍然称平西伯——这是崇祯皇帝封给吴三桂的爵位。门客还建议，应该像以前讨伐李自成一样，全军缟素，昭告天下反清复明的决心，这样一来，不仅可以得到普天下汉人的支持，更能得到明朝遗老遗少的辅佐。应该说，这个建议是非常好的，但是吴三桂出师顺利，短短两个月之间就拿下几个省，以至于吴三桂集团的大多数人认为单凭武力就可以推翻清王朝，不必立明朝后裔，免得以后麻烦。这是典型为了省去小麻烦招来大麻烦。

后来，吴三桂礼聘明朝少卿李长祥，询问他大计。李长祥让他赶紧立明朝的后代，收拢天下百姓的心。“一定要立崇祯的后代，这样效果最好。”李长祥说，可惜吴三桂不爱听这话。

吴三桂的一些幕僚举出项羽立义帝的例子，他们说：“当初项羽立义帝为主，最后义帝反而调兵遣将，让项羽陷入困境。如果将来我们打下天下，那明朝后裔又该往哪里放呢？总不至于杀掉吧？”

李长祥看到自己的计策得不到采用，心怀失望地离开吴三桂。

从这件事可以看出吴三桂没有主见，在政治远见这块，他远不如年轻的对手康熙。

吴三桂自立周王让很多明朝遗老遗少感到失望，这些遗老遗少的宣传能力又特别强，无疑他们会抹黑吴三桂。说实话，吴三桂也不是傻子，他也很想得到这些人的支持，可惜这些人不跟他合作，至少在他们眼里，吴三桂这人野心太昭然了，哪怕你作作秀也好啊！

吴三桂曾经聘请明朝的遗老谢四新出山，谢四新给吴三桂留了一首诗：

李陵心事久风尘，三十年来讵卧薪。

复楚未能先覆楚，帝秦何必又亡秦。

丹心早为红颜改，青史难宽白发人。

永夜角声应不寐，那堪思子又思亲。

吴三桂读到这首诗，痛骂：“腐儒，书呆子，小人。”

这些人固然是腐儒，可吴三桂就没有想到自己是不是太蠢，为何捷径不走要抄远路，阳光大道不走偏要挑羊肠小道。

原明朝的士大夫对吴三桂可谓是恨得牙痒，有说吴三桂大逆不道，有说吴三桂愚不可及。甚至在响应吴三桂的一些地方将领中，这事也产生了不小的消极影响。其实大家都知道，就算你吴三桂立明朝的后代，将来江山还是你吴三桂的，但姿态在政治中是一个非常重要的问题，有了这个姿态，你才能给大家仁君的感觉，大家才会迁就你很多的缺点。

如果说恢复明朝社稷，天下老百姓肯定是举手欢迎的，大家都不愿意拖着一根长长的可笑的辫子，大家都希望汉人治汉。但这个前提是有大明这个招牌，人都是恋旧的，何况国家社稷这样的大事，谁都不愿意暴发户突然当皇帝。

吴三桂出师之初，犹如秋风扫落叶，各地闻风而降，这种架势仿佛吴三桂就是真命天子一样。

吴三桂迅速在湖南一带站稳脚跟，将整个湖南纳入势力范围。吴三桂的胜利就像一个冲击波，所有那些对清朝不满的人，纷纷举起反清大旗。

襄阳总兵杨来嘉在谷城起兵，杨来嘉是福建人，以前是郑经的都督，在康熙三年降清。随后，郧阳副将洪福带领着自己的亲兵投降吴三桂。更大的叛变还是在四川，吴三桂从起兵伊始，就对四川给予了高度的战略重视。康熙对四川也非常重视，四川与云南接壤，吴军很可能进犯四川，康熙派重兵把守四川各个重要关口。

康熙的援兵还没有到达四川，就传来四川都督郑蛟麟和川北总兵谭弘叛变的消息。郑蛟麟和谭弘以前都是明朝的旧臣，郑蛟麟是明朝的都司，谭弘以前是明朝的总兵官。吴三桂封郑蛟麟为总督将军，谭弘为川北将军。与此同时，四川巡抚罗森、总兵吴之茂也投靠吴三桂。

康熙急了，催促大将军瓦尔喀火速进军四川，同时安抚郑蛟麟等人：“朕能够理解你们的心情，你们完全是被吴三桂胁迫，身不由己，只要你们及时回头，朝廷绝不为难。”

叛乱之势迅速在全国蔓延，甚至蔓延到京城，清朝的统治危在旦夕。这一切实在出乎康熙的意料之外，他万万没想到撤藩会引起这么大的连锁反应，所以在平定三藩之后，他不仅拒绝臣子对自己的歌功颂德，反而当众悔罪。从此以后，做出任何决策都显得慎之又慎。其实，康熙的想法是这样的，他认为天下太平，老百姓都不希望打仗，撤藩后，三藩就算叛乱也很难形成大的气候。他忽略了一个至关重要的因素：汉人的民族精神。

在京城，一个叫杨起隆的人，自称是朱三太子，密谋在京城发生暴动。杨起隆和部众约好，以放火为暗号，聚众起义。这次起义虽然被镇压下来，但引起了京城百姓的不安，为了避免引起更大的骚乱，康熙只惩治了闹事的头目，对于其他人等一律从宽赦免。四个月后，又传来河北总兵蔡禄密谋造反的消息，康熙第一时间派遣阿密达到河北处理这事，阿密达先下手，将蔡禄全家拿住。平息了京城起义和粉碎蔡禄谋反的意义是重大的，这就等于稳固了后方，为康熙全力平叛奠定了基础。

起兵三个月，吴三桂控制了云南、贵州、四川、湖南四省，但是连锁效应更大，福建、江西、浙江、广东、陕西等地纷纷叛清，响应吴三桂。事实上，悄然之间，这场叛乱的性质发生了改变，已不仅仅是吴三桂跟清朝争夺权力的斗争，而是汉族和异族统治者的斗争。

位于广西的孙延龄因为娶了定南王孔有德的女儿孔四贞，掌管了广西的军政大权。叛乱发生后，康熙对孙延龄寄予厚望，希望他牵制吴三桂的后方。但孙延龄这个人也对清廷不满，为了日后和吴三桂共享富贵，孙延龄以议事的名义把一些忠于清廷的将领召集起来，然后一声令下，早已埋伏好的刀斧手将这些将领一网打尽，手段够狠够辣。

孙延龄接着胁迫广西提督马雄投降，马雄不从，两人打了起来。马雄虽然打赢了，但势力不如孙延龄，听说吴三桂的大军已经来到广西，宁愿投靠吴三桂，吴三桂遂封马雄为怀宁公。

吴三桂企图化解孙延龄和马雄之间的矛盾，可惜效果不大。吴三桂也是个惜才的人，他更加看重马雄，因为马雄还是比较能打仗的，而孙延龄仗着势大，能力不怎么样。

在湖南打仗的时候，吴三桂让孙延龄支援，孙延龄却找种种借口拒绝。吴三桂于是对孙延龄猜忌，让人密切监视他的动向。

孙延龄是个左右摇摆的人，加上他的老婆孔四贞跟清廷的关系密切，在孔四贞的说服下，孙延龄又产生了归顺清廷的想法，这事也没逃脱吴三桂的耳目。吴三桂派自己的从孙吴世琮前去做掉孙延龄，吴世琮来到桂林后，借口找孙延龄议事，让孙延龄来自己的大营，孙延龄不知是阴谋，前来议事，结果被杀死，胸膛被刺了个凉透心。

接着，吴世琮召见广西巡抚马雄镇，作出礼贤下士的姿态劝马雄镇投降。哪知马雄镇刚烈忠贞，不仅不投降，反而对吴世琮破口大骂。吴世琮脾气并不火爆，看自己无法说服他，便让马雄镇休息，第二天又找能说会道的人劝降，置办了盛馔招待马雄镇。可惜，马雄镇不吃这套，将桌子掀翻在地。吴世琮看招降无望，便将马雄镇的全家绑起来，当着马雄镇的面将他全家一一杀掉，当屠刀悬在马雄镇头上时，马雄镇毫无惧色，依旧痛骂吴三桂，最后饮刀而死。马家女人也都是刚烈之辈，听说男人们都被杀害，在家里集体自尽。

杀害马雄镇全家后，吴世琮仍然觉得不解恨，将他们全家的尸骨暴尸四十余日。就这样，吴三桂控制了广西。

在这个大动乱时代，有两个举足轻重的人物影响到大局的走向，分别是平凉的王辅臣和甘肃的张勇，这两人以前都是吴三桂的部将。吴三桂跟这两人的关系都挺密切的，以前他们跟着吴三桂混的时候，吴三桂就非常欣赏他们骁勇善战的本领。这两人如果起兵的话，就等于可以控制陕西和甘肃一代，大西北就可以纳入势力范围，加上两人兵力雄厚，直接可以威逼京城。有了这两人的支持，吴三桂问鼎天下应当不是什么难事。

然而，令吴三桂没有想到的是，昔日的爱将居然拒绝了他。理由其实并不奇怪，因为康熙对这两人恩情也很深，比吴三桂还要深，在收买人心这块，康熙比吴三桂更拿手。王辅臣不仅没有背叛，还将吴三桂的使者押送到北京，交给康熙发落。

但考虑到王辅臣、张勇和吴三桂的关系，康熙仍然不是十分放心，派遣钦差大臣莫洛到陕西担任经略，统领一切军政大事。

然而，不久就发生了变故。吴三桂的军队兵分三路包围了宁羌，康熙命莫洛前去救援。

莫洛到达宁羌州不远的地方时，跟王辅臣的军队相隔不远。两军莫名其妙就打起来了，王辅臣亲自上阵，击退莫洛。战斗中，莫洛当场死亡，王辅臣大获全胜。

王辅臣叛乱的消息传来，康熙大惊，他实在不懂王辅臣为什么突然叛变。所以他招来王辅臣的儿子王继贞，问他原因。王继贞也不知道，吓得浑身发抖。康熙安慰他说：“你不用害怕，这事跟你无关，我知道你父亲忠贞，应该不至于做出谋反的事情，一定是跟经略莫洛闹矛盾了，所以才误入歧途。你马上回去，宣布朕的命令，你父亲无罪，杀莫洛罪在众人。希望你父亲能够继续杀贼。”

康熙让人给王辅臣带去一封信，在信中，康熙没有一句责备王辅臣的话，反而夸他忠贞不二，一定是被叛贼胁迫，随后，康熙又回忆了和王辅臣交往的一些细节，娓娓道来，就像是一封写给老朋友的信。

王辅臣收到信后，非常感动，给康熙回了一封信，详细阐明了自己叛变的原因。根据王辅臣的说法，他之所以叛变是因为莫洛排挤他，伤了他的自尊。

王辅臣的说法显然不能尽信，莫洛排挤他可能是事实。但事实上，他已经收取了吴三桂的贿赂，听说他起兵的消息，吴三桂立即给他拨了二十万两白银，王辅臣呆在西北这么穷苦的地方，第一次有人这么大方地给他拨款，他想不动心都难。康熙虽然一再承诺不追究他，但王辅臣始终心怀疑虑，担心这只是康熙的权宜之计。尤其是自己杀害了莫洛，康熙能这么算了吗？莫洛是清朝贵族，康熙的心腹，难道康熙会让莫洛白白死掉？

所以，王辅臣表面上归附清廷，实际上跟着吴三桂抗拒清兵。西北越来越乱，叛将越来越多，随后，王辅臣又攻打兰州。在西北一带，能够撑起大梁的就是张勇了，为此，康熙封他为靖逆侯，将甘肃全省的军政大权都交给他。

康熙十四年（1675年）十二月，宁夏发生兵变，张勇的得力助手陈福被乱军杀死。张勇推荐赵良栋取代陈福的位置，张勇、赵良栋、李进宝被誉为“河西三汉将”。最终，这三人和王辅臣展开了激烈的战争，收复了陕甘，为康熙立下了巨大的功劳。

吴三桂饮马长江之时，没有及时渡江与清军展开决战，这是吴三桂集团的第二个重大决策失误。吴三桂做出这个决策一方面可能真是迷信，跟那只神龟有关。但他也有自己的战略考虑，吴三桂这个人一生求稳，一旦渡江的话，将会冒很大的风险。一旦受挫的话，后方的根据地云贵很可能不稳。

吴三桂停止前进，给了康熙一个很好的喘息时机，与此同时也让自己军队的士气低落，磨损了锐气。

康熙从全国调集了二十万兵马，其中有很多是蒙古兵，和吴三桂展开了决战。吴三桂的手中的兵力是二十万，加上一些策应部队，大概在三十万左右。双方都不可能轻易取胜，这再次证明吴三桂军队的战斗力还是非常强的，没有趁热打铁实在是可惜。

吴三桂二十万精锐部队主要集中在湖南，吴三桂非常重视岳州这块地方，他把岳州交给自己的侄子吴应期。吴应期是一员猛将，由他镇守岳州，吴三桂比较放心。就目前来说，吴三桂完全具备了划江而治的资本。但霸业的根本就是不可能与人共享天下，偏安一隅的结果就是灭亡。

要么得到所有，要么一无所有。

说实话，清军总司令康熙这时已经捉襟见肘了，到处都有请求增兵的折子，但康熙手中已没有多少兵了。康熙一再敦促统帅勒尔锦夺取岳州，结果喊了两年，勒尔锦还是按兵不动。于是，清军和吴军形成了荆岳对峙之势，清军守着荆州，吴军守着岳州。

清军在西北战场上取得胜利，扭转了局势，图海、张勇等人打败王辅臣后，等于剪掉了吴三桂的一只大翅膀。

康熙十六年（1677年），全国战场的形势发生战略性的转折。清军经过短暂的战略性撤退后，很快就开始了全面反攻。西北战场收服王辅臣，将四川叛军逐回老巢。康熙十七年十月，耿精忠投降，福建平定，清军进一步收复东南地区。

反攻的条件已经具备了，清军开始对吴三桂进行战略包围。清军选择湖南的茶陵和攸县为突破口，并迅速撕裂缺口，将战果扩大。不久，清军又攻克郴州、桂阳、兴宁等城镇，招抚了吴三桂的总兵王育民等人。

军事上的失败导致吴三桂内部军心动摇、士气低落，将领之间矛盾凸显。吴三桂手下有一个智勇双全的将领叫高大杰，此人打仗非常厉害，能攻能守，曾多次击败清军。但是他和另一个将领韩大任有矛盾。韩大任这个人比较会玩关系，爬到高大杰的头上，对他百般侮辱欺负，最后高大杰郁闷而死。

韩大任镇守吉安，结果被清军击败，一路逃到湖南。途中，他听从谋士的建议，带领上万精兵投靠了清廷。接着，清廷又招抚了韩大任的余部近五万人。可以说，韩大任的投降让吴三桂承受了重大的损失。不久，吴三桂的水师将军林兴珠也投降。

康熙十七年（1678年），吴三桂六十七岁，造反整整五年了，吴三桂却陷入了内外交困的境地。看到吴三桂的情绪一天比一天低落，部下为了让他打起精神，建议他称帝。吴三桂心里清楚，自己很快就会走进山穷水尽的地步，称帝不过是完成内心的一个愿望而已，但他还是选择了称帝。

康熙十七年三月一日，吴三桂在衡州称帝，建国号为周，改年号为昭武。吴三桂的这个举动是毫无意义的，他放弃过江的机会，最终走到这步田地，不是因为战术的错，吴三桂打仗还是很厉害的。吴三桂的失败是战略的失败。

决战终归是要来的。在长沙大战中，吴三桂余勇犹在，双方总共投入了十几万的兵力，吴三桂大军分成三路，和清军展开厮杀。吴三桂三路都旗开得胜。

清军也展开了对岳州的进攻，可惜没有半点进展。在局部战场上，吴三桂军队仍然表现出了骁勇善战的一面，可惜大势已定，纵是天神下凡也不能力挽狂澜。

到了这时候，清军还不敢跟吴三桂交战，对他存着畏惧心理。

岳州城强攻不行，清军便将其围困起来，岳州城闹饥荒。吴三桂派兵救援，可惜被阻回。吴应期没办法，只好派兵出击，成功地突围了出去。岳州再次回到清军手中。吴应期的这次逃跑，说得好听点是突围，其实是为吴三桂造反大业敲响了丧钟。

回想吴三桂的一生，我们不必用意识形态的词语说他是汉奸、卖国贼，因为他不是这样的人。他是一个枭雄，一生轰轰烈烈，阴谋与大气并存，金戈铁马，荣辱共存，他的一生深深地影响了后来的历史。在当时错综复杂的形势下，我们不能用简单的是非观来评价这个人。

吴三桂是一个生命力非常顽强的人，他始终在与命运抗争，没有坐以待毙，无论是当年保卫明朝，还是后来为自己的奋斗，以及现在守住自己藩王的地位。

临死之前，吴三桂也没有选择绝望，选择消沉，他想进行最后一搏，至少这种爱拼的人生态度值得后人学习。

在吴三桂去世前，他布置了一次大规模的反攻，他派遣胡国柱、夏相国带领几万人分别进入广东和广西。这两人也非常给力，夺取了大量城池，尤其在广西，几乎将广西全境收复。

可惜，局部的胜利并不能改变什么，吴三桂的人气指数直线下降，部属们纷纷离他而去。六月份，他的结发妻子张氏病死，吴三桂的精神再一次遭受沉重打击。不久，他就病倒了。重病中，他让孙子吴世璠来衡州，吴世璠是吴应熊的儿子，吴三桂将帝位传给孙子。说是帝位，其实是个烂摊子。

吴世璠还没赶到衡州，吴三桂已经病逝。康熙得知后，立即全面进剿吴军。在清军的威逼下，吴应麟带着吴世璠从贵阳逃到云南，接着，吴应麟在交水纠集兵力，打算废掉吴世璠，自立为帝。大将郭壮图得到消息后，率军到交水，诱惑吴应麟出城犒军，将吴应麟当场勒死。

这次内乱还只是一个开始，接着，内乱越来越多。一些将领密谋擒拿吴世璠和郭壮图献给清军，吴世璠得知这个消息后自杀，郭壮图父子也双双自刎。清军进入云南后，到处寻找吴三桂的尸骨，有一天挖出了十三具尸骨，全都焚烧成灰。其实，这些都不是吴三桂的尸骨，吴三桂的尸骨只有少数人知道。后来，吴三桂的侄子出面，供出吴三桂的尸骨所在。康熙对吴三桂充满了刻骨之恨，将他的尸骨锉成灰，分发给各省。

历经八年的削藩战争，康熙终于险胜，清帝国度过了最惊险的时刻，康熙仍然心有余悸。所以，臣民们要求给他上尊号的时候，他断然拒绝。这不是什么帝王的品德，什么谦逊治国，是他对过去所作所为的反思。他没有想到撤藩会引起那么大的危机，抛开将黎民百姓陷入水深火热不说，他差一点就为自己的冲动葬送了清帝国。