唐宪宗李纯在位期间，悍然对割据藩镇发起了反击。在君臣的不懈努力下，终取得了不小成就，唐宪宗自己也获得了“中兴之主”的称号。

藩镇割据势力基本上被消灭以后，唐宪宗便骄侈起来，认为该永远享受大福，于是，大兴土木、兴建宫室，疏远了直臣裴度、崔群等人，而重用皇甫镈、程异、令狐楚、李道古等阿谀谄媚之臣。宦官更被宠信，吐突承璀、梁守谦、王守澄、陈弘志等都权倾内外。可悲的是，唐宪宗像其祖父唐德宗一样，放纵宦官，自己最终却没能逃出宦官的阴谋。

唐宪宗为使自己长生不老，下诏书求方士。皇甫镈、李道古举荐方士柳泌，称其能制作长生药。唐宪宗遂封柳泌为台州刺史，命他寻找灵草炼药。

不久，唐宪宗又听说凤翔法门寺塔留存有佛的指骨，即派遣僧徒去迎佛骨。刑部侍郎韩愈上疏切谏，说历史上凡是信佛的王朝，寿命都不长，可见佛是不可信的。唐宪宗勃然大怒，下令处死韩愈，亏得重臣裴度、崔群求情，才改贬韩愈为潮州（今广东潮阳）刺史。

那方士柳泌到台州后，驱使吏民采药，一年多无所得，他自己也心怀恐惧，害怕被唐宪宗追究，便弃官逃入山中，结果被浙东观察使捕获，械送京师。由于皇甫镈、李道古出面说情，唐宪宗赦免了柳泌，命他继续制作长生药。

离奇的是，唐宪宗服用了柳泌配制的长生药后，不但身体状况急转直下，而且性情变得暴躁多怒，经常因小事迁怒于左右。由于宦官总随侍在皇帝左右，由此成了唐宪宗的出气筒，多被斥责，甚至被杀。宦官为求自保，便希望再立新君，如同之前逼迫唐顺宗退位、扶唐宪宗上位一样。

在皇位继承上，宦官分为两派，梁守谦、王守澄等拥立太子李恒，而吐突承璀则想立澧王李恽为太子，双方展开明争暗斗。唐宪宗自己更钟爱澧王李恽，屡有易储之意。但太子李恒生母为郭贵妃（父郭暧为名将郭子仪之子，母升平公主为唐代宗之女），出身显贵，势力不小。且唐宪宗未立皇后，贵妃是最高名号，李恒既有嫡子地位，又受到朝臣拥戴，易储并非易事。

元和十五年（820年），宦官陈弘志抢先下手，杀死唐宪宗。有传闻称郭贵妃及亦太子李恒卷入其中。唐宪宗在位十五年，享年四十二岁。另一大宦官王守澄隐瞒真相，对外宣称唐宪宗是药发暴死。

随后，梁守谦、王守澄吐突承璀和澧王李恽，杀抢先拥立太子李恒。李恒遂踏着父亲的鲜血登上九五之尊之位，是为唐穆宗。

唐穆宗为人平庸，即位后“宴乐过多，畋游无度”，“不留意天下之务”，只求从奢侈放纵的生活中得到满足，根本不想参与朝政。其所任用的宰相萧俛、段文昌又无远见，认为藩镇已平，应当消兵。唐穆宗遂下诏命天下军镇每年在一百人中限八人或逃或死，消其兵籍。被取消兵籍的军士无处可去，又没有其他谋生技能，孤苦无依，生活十分悲惨。河北卢龙、成德、魏博三镇又起叛乱，曾被取消兵籍的军士纷纷归附三镇。而唐中央朝廷再也没有能力制服藩镇，这种格局一直维持到唐朝灭亡。

唐穆宗亦跟其父唐宪宗一样，希望长生不老，宠信方士，结果服用长生药中毒而死，年仅二十九岁，只当了三年皇帝。

唐穆宗生前已立长子李湛为太子，这次倒没有再起变故，李湛以太子身份顺利即位，是为唐敬宗。

唐敬宗即位时才十五岁，不思进取，一味玩乐，还荒唐之极地创造了“击球将军”的官衔。其人性情暴躁，刻薄寡恩，稍有不如意，就拿身边的人出气，因此左右宦官都怨恨他。

宝历二年（826年）十二月初八，唐敬宗“打夜狐”还宫，兴致盎然，与宦官刘克明、击球将军苏佐明等二十八人饮酒作乐。酒酣之时，唐敬宗入室更衣。殿上烛火忽灭，刘克明等人闯入内室，合伙将唐敬宗杀害。其人在位不足三年，死时才十八岁。

随后，刘克明等假冒唐敬宗旨意，拥立绛王李悟（宪宗第六子）为皇帝，又开始谋夺其他宦官手中的权力，结果惹恼了被称为“四贵”的四大宦官——内枢密使王守澄、杨承和以及神策军左右护军中尉魏从简、中尉梁守谦。这四人均是宦官中的实力派。为了自保，王守澄等人征发左右神策兵，迎立江王李涵（唐敬宗弟）为皇帝。此举得到了以三朝元老大臣裴度为首的朝廷重臣的支持。结果，王守澄等派出的禁军杀死了刘克明和苏佐明一伙，绛王李悟也死于乱兵之手。江王李涵即位，是为唐文宗，即位后改名为李昂。

唐文宗虽由宦官拥立，即位后亦对宦官示以恩宠，其内心却不堪忍受。他无法忘记拥立他的王守澄正是杀死唐宪宗（唐文宗祖父）的凶手，兼之兄长唐敬宗亦死于宦官之手，愈发感到自身毫无保障，便想利用朝臣来对抗宦官。于是，南衙（朝官）和北司（宦官）长久以来的暗斗，终于在唐文宗一朝时表面化了。