在苏州外围要点尽失的情况下，谭绍光依托于护城河，在娄、齐、葑、盘四门外，筑成了由十余里长墙和二十余处堡垒组成的栅寨，并集中精兵进行防守。

淮军被阻住了，无法再向前推进。李鸿章见状，亲自来到前线督战。程学启等人向他反映，苏州“城大河宽，虽开花炮亦难攻取”。实际上是淮军各营炮队的炮位太小，尚不具备足够的攻坚能力，这样一来，李鸿章便授令常胜军由助攻上升为主力。

娄门栅寨是苏州东面所有栅寨的锁钥，戈登集合常胜军步兵主力及炮队，下令夜袭娄门。战前，所有士兵都头缠白布，以便于近战肉搏时可与太平军相区别。

1863年11月27日夜，万籁俱寂，当戈登率部下进抵栅寨附近时，栅寨未有任何动静，似乎守军完全没有发现敌人要进攻。众人认为此举定能成功，前卫开始爬入胸墙工事，在后面列队做准备的其余部队也陆续跟进。

就在常胜军参战部队几乎都进入前线后，太平军突然开火，向他们射出葡萄弹、霰弹和步枪子弹，常胜军的步兵立马就被打蒙了，纷纷后退。就在这次战斗中，戈登发现中国士兵“不宜夜战”，虽然他和其他外籍军官们一再督促士兵继续进攻，但始终无法组织起第二次攻势。在他们看来，中国士兵“似乎连见到自己影子都害怕”。

戈登认为唯一的办法只有用大炮把太平军轰出其所在阵地。常胜军的开花炮队奉命对栅寨进行猛烈轰击，炮弹阵雨一般落入太平军的工事之内，栅寨全线火光冲天。慕王谭绍光接到报告，从城内派数千援军支援栅寨，他自己也光着脚前往督战。受此激励，太平军官兵冒着猛烈炮火，继续寸步不退地坚守在自己的阵地上。

常胜军的炮击一直持续到天亮破晓，但始终无法取得突破。鉴于守军奋力抵抗，城内又开来了援军，戈登只得将部队撤出。这是常胜军战史上所遇到的最激烈血战之一，士兵共伤亡约两百人，三名大尉、一名中尉阵亡，还有数名军官负伤。太平军之所以能够及时发现戈登的夜袭企图并予以重创，部分原因是谭绍光军中容纳了约二十多名欧洲志愿军，常胜军里的洋军官与他们暗中有联系。

就在常胜军夜袭娄门栅寨失败的次日早晨，纳王郜永宽暗遣密使至程学启军营，表示愿献城归降，并要求合作拿下慕王谭绍光。

苏州城内的太平军将领，除主将谭绍光外，尚有四王四天将，其中纳王郜永宽的品级仅次于谭绍光。谭、郜均为李秀成一手培养提拔起来的左右手，谭绍光是广西人，乃参加过金田起义的元老，郜永宽等四王四天将则多为两湖之人（即后来加入太平军的湖南湖北籍将领）。

发现连李秀成都无法解苏州之困，四王四天将便起了投降的念头。他们通过密使与程学启约定，如果淮军和常胜军再去进攻娄门栅寨，他们就设法把谭绍光关在城外。

程学启把这一消息告诉戈登，戈登正为攻城战继续打下去，他的部队将蒙受更为重大的损失而担心和发愁，听后自然非常高兴。就在众人阴谋暗害谭绍光的时候，一直在无锡境内指挥作战李秀成突然率四百卫兵，由小路入城。

当初李秀成离京时，曾说好以四十天为期，如今早已超过了这一期限，后来因为孝陵卫失守，天王洪秀全又催促他还师回救天京。李秀成进退两难，上奏言明自己无法马上回京的苦衷，但并未被天王所接受。纵然如此，他仍不忍放弃自己多年苦心经营的老基地，看到苏州城危势孤，便决定回来与谭绍光共同守城。

李秀成在军中的声望非谭绍光可比，他的出现，打乱了预谋投降者的计划，将谭绍光关闭于城外的意图自然也无法实现了。

此时苏州的外援路线已被完全切断，李鸿章于是敦促各部加紧攻城。1863年11月29日，他调集常胜军、程学启部、淮扬水师、中法混合军，对娄门栅寨进行会攻。会攻仍以常胜军为主，说得更准确一点，是以常胜军开花炮队为主。因为大家都知道，要想攻下坚固城寨，只有戈登的开花炮最有效，就连程学启都将自家炮队扔到一边，一心依赖于“戈炮”。

此次不同于偷袭，双方都做了充分准备。太平军一见到敌方的大炮和步兵接近自己的防线，就立即升起一面表示作战的红旗。戈登将常胜军的所有大炮都推上前线，加上向英军借来的，一共集中了四十六门大炮进行射击。

太平军弹药有限，炮的数量和炮位也和常胜军无法相比，面对面进行炮战，很快落入下风，栅寨内的房屋和船只等不断被炸毁。在戈登的指挥下，常胜军第五联队奉命向栅寨右翼尽头实施冲锋，此处邻近苏州河，是越过壕沟最有利的地方。眼看有些军官已经爬过或正准备爬过胸墙，却遭到了太平军的拼死抵抗，激战十分钟后，第五联队被迫退回。