橡胶在19世纪以前，被视为巴西的“国宝”，统治巴西的葡萄牙殖民主义者严禁种子出口。通过对橡胶贸易的垄断，巴西政府攫取了巨额利润。为了打破这种垄断，英、法等国开始探索种植橡胶的途径。1873年，有个英国人受派遣到巴西偷采了1000株幼苗，运到伦敦试种，其中有六株被送到印度的加尔各答栽种，结果是徒劳无功，一株也没有成活。1876年，一个名叫赫里·威克汉(Herry Wickham)的英国人，在巴西用连偷带买的办法，先后搜集到70000粒种子，运到伦敦畿辅皇家植物园播种，结果长出了2700株幼苗。其中有22株在第二年被移植到新加坡植物园，还有几株被送往马来亚栽种，大部分成活了，这是东南亚土地上的最早一批橡胶树。但橡胶移植的成功，并没有引起多大的反响，连英国驻马来亚总督也认为这纯属浪费时间和金钱。橡胶树只是作为一种观赏植物种在植物园和私人庭院中。

橡胶被作为一种价值很大的经济作物进行大规模的商业性种植，首先应归功于华侨。为首的是被誉为“橡胶种植之父”的林文庆和“橡胶艺祖”的陈济轩(齐贤)。1894年，林文庆组织联华橡胶种植有限公司，在新加坡购置4000英亩土地开始种植。1896年，陈济轩在林文庆的鼓励下，在马六甲试种橡胶获得成功，信心大增。他又联合一批华侨资本家，投资20万元，垦地5000多英亩，种植了50万株橡胶，建成了马来亚第一个商业性橡胶种植园，掀开了马来亚橡胶种植业历史的第一页。林文庆、陈济轩等人获得的成功给了新马地区的华侨很大的鼓舞，他们纷纷投资这一新兴的种植业，一时大、小胶园遍及各地。著名的爱国华侨领袖陈嘉庚就是在1906年用1800元从陈济轩、林文庆那里买了18万颗种子，在新加坡“福山园”栽种，从而开始了他的橡胶种植业的。

伴随着橡胶种植业的发展，橡胶加工业也出现了。华侨建立许多加工工厂。如陈嘉庚从1906年开始种植橡胶，经20年的发展，到1925年，他除有15000英亩的橡胶园外，还建立了谦益橡胶制造厂，职工有三万多人，将种植、制造和销售联成一体，这是一个规模很大的企业。

华侨为东南亚的橡胶业确实做出了开创性的贡献。