叶亚来，字德来，1837年3月14日出生于广东惠阳县淡水镇一个世代贫苦的农民家里。据一些传记说，少年叶亚来“慧敏勇敢”、“豪迈侠义”，但因为家庭贫穷，只在私塾里念了两年书，便辍学在家。他八岁开始替人家放牛赚工钱，一干就是五年。13岁时结束了牧童生活到邻村当雇农，替别人种地，这样又过了几年艰苦的日子。在贫困的家乡，叶亚来实在无法生活下去，只好“过番”漂泊异乡。1854年，17岁的叶亚来，搭乘帆船，经过两个月的航行，到达马六甲，据说叶亚来身上只带着18个铜钱，算得上是赤手空拳闯南洋。

刚到马六甲，人地两生，幸好遇上族叔照料，介绍他到附近的一家锡矿场当粗工，干点掘土挑砂、挖塘养鱼的苦活儿。四个月后，这家矿场倒闭，他转到另一个族叔的杂货店里当小店伙计。大约干了一年，杂货店也关了门，叶亚来再次失业。两次挫折，精神颇受刺激，加上劳累过度，水土不服，他染上了疾病，族叔给了盘缠送他回家乡去。当搭乘的帆船在途中上水添粮时，叶亚来随伙伴上岸赌博，结果把族叔给的一点钱也输光了。处于窘境中的叶亚来，沿着海边小路徒步到了一个叫卢骨(Lukut)的小地方，在那里他的一生出现了转折。

当年的卢骨是一个处在兴旺阶段的锡矿场。1824年，约有200名华侨矿工在这里开矿，1828年猛增到1000人。这里的条件十分艰苦，在垦荒建矿的过程中，将近有20%的工人死亡，大部分是死于恶性疟疾。19岁的叶亚来在矿场里找到了一份厨师工作。他干了三年，用心学习采矿技术和矿场管理方法，并且省吃俭用，不再赌博，积了一点钱。22岁那年，他开始自立门户，做起了生猪和锡矿砂买卖，由于经营有方，赚了些钱。在此期间，他结识了双溪乌戎(Sungei Ujong)华人甲必丹(管理华侨事务的头领)盛明利和他的副手刘壬光等人，渐渐打通了各种社会关系。为求得进一步发展，他迁往经济较为繁荣、矿藏丰富的双溪乌戎，担任了盛明利手下的“副总巡”(相当于保安队的副队长)。

1860年，双溪乌戎境内两名马来族头领为争夺矿场的权益而发生战乱，华侨矿工也卷入了这场纷争。盛明利为首的一派吃了败仗，他本人被杀，叶亚来腿受枪伤。在六个月的战乱中，华工战死或被杀害的，据说多达6000人，真是一场大惨案。24岁的叶亚来被推举担任双溪乌戎华人甲必丹。