山水画自魏、晋时出现，经历南北朝近四百年的时间，其间又有宗炳、顾恺之、戴勃、王微、张僧繇、冯提伽等善画山水的画家的努力，早已脱离了汉代以前“人大于山，水不容泛”，仅仅作为人物画陪衬的幼稚阶段，在技法上，也渐趋成熟。遗憾的是他们的画迹都没有流传下来。保存至今最早的一幅完整的山水画，是展子虔（约550-604）的《游春图》。

展子虔虽然只活了五十多岁，但却经历北齐、北周然后入隋。他的画，在当时已享盛名，但张彦远《历代名画记》把他列入“中品下”，比同时的郑法士（中品上）、郑法轮（中品上）、孙尚子（上品中）、董伯仁（中品上）、杨契丹（上品中）都低。不过他又比其他的人要幸运，因为他的《游春图》被完整地保存至今。

当然，这种品评主观色彩十分浓重，不一定准确。从《游春图》看，展子虔应该还是一位很不错的画家。据说他对各类画几乎无所不能，他画人物，画立马，画山川，都形象生动逼真，呼之欲出。而且足迹遍及大江南北，为许多寺院画过壁画。元夏文彦《图绘宝鉴》说他“所画台阁，虽一时如董展（字伯仁），不得以窥其妙。写江山远近之势尤工，故咫尺有千里趣”。越到后世，他的地位越高，甚至与顾恺之、陆探微、郑法士并列为四大家。元人汤垕也赞誉他为“唐画之祖”。从《游春图》看，唐代吴道子、李思训、李昭道等人的山水画，也确实受他很大的影响。