李白因永王磷事件，被长流夜郎。夜郎很小，但名气不小，缘于那个“夜郎自大”的故事。其实夜郎本是西南少数民族的一个部族，分散在贵州西北、云南东部、四川南部。古夜郎旧址在今贵州桐梓县。李白就是被流放到那里，当然，他实际上并没有去。

他流放的路线是从长江逆流而上，先到四川，再去贵州。当船到夔州（今重庆奉节）时，遇到大赦，于是原船返回江陵。

郦道元《水经注》中“三峡”一段说：“有时朝发白帝，暮到江陵，其间千二百里，虽乘奔御风，不以疾也。”诗的前两句，化用郦道元语。

郦道元还说：“每至晴初霜旦，林寒涧肃，常有高猿长啸，属引凄异，空谷传响，哀转久绝。故渔者歌曰：‘巴东三峡巫峡长，猿鸣三声泪沾裳。’”李白过三峡之时，是“两岸猿声啼不住”的，但是他却没有一丝“泪沾裳”的感觉，从“轻舟已过万重山”看，他反而是充满了喜悦之情的。