蝉是害虫，今天的人都知道，它用嘴上细细的管子吸食树的汁液。但是古人不知道，好像从来没有看见它吃过东西，于是认为它只是餐风饮露，而且尽日高歌，与世无争。这不是一副理想中的高洁之士的形象吗？于是单调枯燥的蝉声也似乎变得动听了，有了“蝉吟”“蝉鸣”“蝉唱”等美丽的称谓。古人的作品中，咏蝉的诗词也就多起来。比如虞世南的《蝉》：“垂緌饮清露，流响出疏桐。居高声自远，非是藉秋风。”而且把自己的清廉高洁寄寓于蝉，比如李商隐诗：“烦君最相警，我亦举家清。”（《蝉》）而所有的咏蝉诗，最好的还是骆宾王这首《在狱咏蝉》。

首先，咏蝉的地点就很特别，是在监狱中。骆宾王生活在武后时期，史书说他“数上书言事”，他大概还是书生意气，并不完全懂得政治。武则天要靠严刑峻法来立威，你却在那里唱反调，而且言辞激烈，当然会触怒武后，被抓进监狱了。骆宾王此时的心情，一是怨，“本为圣朝除弊事”（韩愈《左迁蓝关示侄孙湘》），结果却成了罪人；二是惧，他在诗的《序》中就说“见螳螂之抱影，怯危机之未安”；三是盼，盼有人把他的清白、他的高洁、他对朝廷的一片忠心表白于天下。于是，听到秋吟的蝉声，有感而发了。

“西陆”是秋天，古代天文学认为太阳循黄道运行，行到“西陆”，就是秋天了。“南冠”是囚犯的代称，典出于《左传》成公九年。“玄鬓”指蝉。蝉的翅膀几乎是透明的，魏文帝时有宫人制蝉鬓妆。“白头”是作者自谓。骆宾王当时尚不到四十岁，头发不应该白了，不过是借指忧思之深。

诗人在这里用了“不堪”。可见蝉吟蝉唱带给他的不是赏心悦耳，而是心烦意乱。他不堪的是什么呢？诗歌在这里渐入主题了。

蝉有翅膀，可以自由飞翔；声藉秋风，可以远远传闻。但是，当露水打湿了翅膀，蝉也就飞不起来了；当风太大了，鸣声也会很快被吹散。这两句明显是以蝉自况了。我现在被系在囹圄，处境艰难；我申冤表白的呼喊，有谁能够听见？

诗的最后一联，道出了诗人的尴尬，也道出了诗人的期望。“谁为”就是“为谁”“向谁”的意思。没有人相信我的高洁，我去向谁表白我的心呢？我们不妨把它理想解为“谁来”，诗人是在大声地呼唤：“谁来为我仗义执言，向朝廷表白我的高洁情操和忠诚之心呢？”