我们从古代史学家、文学家、艺术家的作品中可以考察特定时代的社会生活及人们的服饰特点。《宋史》关于宋代服饰的记载要比《新唐书》关于唐代服饰的记载详尽得多，而且引述了若干皇帝诏书的片断，揭示了不少服饰发展走向的社会背景。北宋张择端的《清明上河图》展现了北宋京城(开封)东门外汴河两岸清明时节各阶层居民生活的情景，反映了当时的社会风尚习俗：有的黎民，头戴巾，上穿袄，下穿裤，忙忙碌碌；有的百姓，头戴斗笠，上着衫，下着裤，四处奔波。“士农工商诸行百户衣巾装着，皆有等差”(吴自牧《梦粱录》)。北宋汴梁人的衣着：卖药的、卖卜的，都具冠带；士、农、工、商各具本色，有的戴帽穿背子，有的穿衫束角带(孟元老《东京梦华录》)。行业不同，衣着有别。我们从他们的服饰特征大体可以知道他们从事何种职业。

宋代男子，上身以穿圆领袍衫为主。此外还有凉衫、紫衫、毛衫、葛衫、襴衫、鹤氅等。凉衫披在外面，因色调是白的属于冷色，故称凉衫。紫衫，形制较窄，本为戎服，后来士大夫也穿。窄袖紫衫前后开衩，便于骑马。凉衫较宽大，紫衫较短窄。凉衫，男女均用。由于凉衫浅白，又多用于吊丧。宋孝宗薨，即令群臣服凉衫赴丧。毛衫，用羊毛织成；葛衫，用葛麻织成。二者因质地不同而得名。襴衫属于袍衫的形制，近于官服，与大袖常服相似，白色，其下前后裾加缀一横幅。“品官绿袍，举子白襴”(《玉海》)中的白襴指的便是宋代举子(被举应试的士子)身着的白襴衫。与襴衫形制相近的有鹤氅，较为宽大而披在外面。苏东坡诗句“试看披鹤氅”，即是形容宋代文人、山野人士的衣着。

此外，有一种长袍，袍长至足，有表有里，里面有绵絮，因为它长，也称长襦，有宽袖广身的和窄袖紧身的。有官位的，穿锦袍；平民百姓，穿布(或麻、或棉)袍；未有官位的文人，穿白袍。衲袍是质地粗糙而较短的袍子。劳动人民多着襦、袄。襦有袖头，长度通常至膝盖，有夹的有棉的，多衬在里面。袄与襦区别不大，多穿在外边。靖康之乱时，有些士大夫常以绮罗到民间换取粗布袄裤，以躲避金人抢掠。短褐是粗麻布制成的衣着，为贫困百姓常用。因其身狭袖小，又称之“筒袖襦”。宋代邵康节多次拒仕，“遂作隐者之服，乌帽、绦、褐，见卿相不易也”。可见，宋代隐者穿褐衣。在宋代，男女均着背子。其质地区别极大，男子穿背子的有皇帝、官吏、仪卫、士人、商贾。女子穿背子的有后、妃、家居妇女、歌乐女子等。宋代还流行一种名为膝裤的胫衣，罩在膝下脚上，男女均用，贫富均着。据说，南宋秦桧在朝为相，高宗对他时有防范；秦桧死后，高宗松了一口气，对臣下说：“朕今日始免膝裤中置匕首矣。”