明代江南一带，每逢清明佳节，人们比较喜欢出外踏青活动。清明节踏青习俗，起于古代上巳节，古时以阴历3月上旬的巳日为“上巳”。《后汉书·礼仪志上》记载，“是月上巳，官民皆絜于东流水上，曰洗濯祓除，去宿垢疢〔chen衬〕，为大絜”，即洗去污秽，免除疾病。魏晋之后定为3月3日，到水边嬉游，以消除不祥，叫“修禊”〔xi细〕。宋人吴自牧《梦粱录》卷二“三月”条记载：

三月三日上巳之辰，曲水流觞故事，起于晋时。唐朝赐宴曲江，倾都禊饮踏青，亦是此意。

此后人们有以3月3日为节，有以巳日为节，情况不一。因为我国人民有此习俗，所以一些杂技艺人，往往迎合人们的这种需要，在露天旷场或郊外风景区演出杂技以谋生。据明代田汝成《西湖游览志余》记载，在杭州苏堤一带：

桃柳荫浓，红翠间错，走索、骠骑、飞钱、抛钹、踢木、撒沙、吞刀、吐火、跃圈、筋斗、舞盘及诸色禽虫之戏，纷然丛集。

由此可知在明代的民间艺人，结伴在露天演出时，不仅项目较多，而且规模也较大，很可能是由许多人、许多家庭，或许多小社火组成的临时联合演出队。据明末清初人张岱《陶庵梦忆》中记载：

壬申七月，村村祷雨，日日扮潮神海鬼……余里中扮《水浒》……大索城中，无则之廓、之村、之山僻、之邻府州县，用重价聘之，得三十六人。梁山泊好汉，个个呵活，臻臻至至，人马称娖〔chuo绰〕而行，观者兜截遮拦。

民间艺人扮《水浒传》中人物，惟妙惟肖，还表演各种杂技。清代年画《蹬坛跑马武艺通》，便是民间艺人演出的真实写照。

图32 潍坊清代年画《蹬坛跑马武艺通》(见《中国民间传统节日》)