唐代宫廷乐舞有一种流行的样式，叫作“大曲”。它是音乐、舞蹈、诗歌结合的大型乐舞套曲。“大曲”由三部分组成。开始部分叫“散序”，节奏自由，由器乐演奏；接下来是节奏舒缓的曲调，叫“中序”，以歌唱为主，有器乐伴奏，有时有舞蹈表演；第三部分叫作“破”或“舞遍”，以舞蹈为主，节奏变换，由散板而渐快，到极快，全曲推向高潮。又渐渐地慢下来，最后煞住。无论“散序”、“中序”、“破”，所演奏和演唱的曲调都有许多“遍”，每遍一个曲调。所以，它的规模体制是很大的。

唐代大曲内容丰富，《教坊记》开列名目的有46种。可以分为用于郊庙祭祀和重大典礼的“雅乐大曲”，用于宴享的“燕乐大曲”和源于宗教的“道调法曲”三大类。

燕乐大曲和法曲的艺术水平最高，结构也较庞大复杂。

唐代法曲中有一个极为辉煌的节目，叫作《霓裳羽衣》。白居易赞叹：“千歌万舞不可数，就中最爱霓裳舞。”

《霓裳羽衣》曲的创作权属于唐明皇。唐明皇是唐朝的风流天子，是音乐舞蹈的行家。传说，唐明皇游月宫，看到几个仙女，都穿着“素练霓衣”在大庭中舞蹈。唐明皇问是什么曲子，回答说是《霓裳羽衣》。唐明皇通晓音律，就默默地记下曲子的音调。回来以后，却只能记得曲子的一半了。此时刚好西凉节度使杨敬述进献印度《婆罗门曲》，声调和《霓裳羽衣》相符。唐明皇就以月宫中所听到的曲子作“散序”，再吸收杨敬述所献的曲子，完成后半截。还有一个说法是唐明皇登三乡驿，望女儿山，悠然神往，相入非非。归来后把幻想谱成了乐曲。《霓裳羽衣》的内容和月宫仙子有关，充满了道教情调，人们因此才敷衍出唐明皇月宫听曲的故事来。

《霓裳羽衣》舞则是根据乐曲的意境编排出来的。

唐朝诗人白居易元和年间曾在宫中看过《霓裳羽衣》的演出。他非常喜爱并且学习过这部乐舞。他在杭州和苏州做官时，还亲自教导和训练当地的艺妓演奏过这个舞曲。白居易的《霓裳羽衣舞歌和微之》诗，是研究这部乐舞的最可靠的文献。

白居易诗说：“案前舞者颜如玉，不著人家俗衣服。虹裳霞帔步摇冠，钿璎累累佩珊珊。娉婷似不任罗绮，顾听乐悬行复止。”舞蹈者上身穿着云霞般的帔肩，下身穿着虹霓般的裙裾。头上戴的是“步摇冠”，上边插着一串串的珠玉随步摇曳。脖子上挂着镶金边的项链，浑身上下佩带着珠翠。那婷婷袅袅的苗条身姿，似乎承担不起身上那薄薄的罗衣的份量。这绝对不是俗家装束，简直像是天上的仙女。

舞蹈者也还有另外的化妆法。开元、天宝年间，宫妓表演时梳九骑仙髻，穿孔雀翠衣，佩七宝璎珞〔ying luo英洛〕。下身穿的是月白色的裙子。

白居易诗说：“磬箫筝笛递相搀，击压弹吹声逦迤。散序六奏未动衣，阳台宿云庸不飞。”意思是《霓裳羽衣》开头为“散序”六奏。曲子是散板，不唱也不舞，只是器乐演奏。所用乐器则有磬、箫、筝、笛等，各种乐器次第起奏。

“散序”之后，进入慢拍子的“中序”，引出翩翩舞人。白居易诗云：“飘然转旋回雪轻，嫣然纵送游龙惊。小垂手后柳无力，斜曳裾时云欲生。”“烟蛾敛略不胜态，风袖低昂如有情。”舞者飘然旋转，好像飞雪回旋。动作灵活流畅，好像游龙宛转。一段优美的“小垂手”舞罢，体态像弱柳般娇柔无力。曳裙急行，又好像白云要升起。此时，舞者双眉微微敛起，脉脉含情。舞袖低垂，飘飘欲仙。“中序”共18遍。

“中序”之后，进入“曲破”。白居易诗云：“繁音急节十二遍，跳珠撼玉何铿铮。”是说乐曲共12遍，大体上都是快板。急管繁弦，催拍很紧。舞者如跳珠撼玉，舞蹈达到高潮。此时，乐曲节拍渐渐慢了下来，舞蹈者也像飞翔的鸾鸟收起了翅膀，用鹤唳般一声长音结束了全舞。即如白居易所说的“翔鸾舞了却收翅，唳鹤曲终长引声”。

《霓裳羽衣》舞采用了传统的“小垂手”的优美舞法，又融会了西域舞蹈中精彩的旋转技巧。和美妙的音乐相配合，表现了缥缈的仙境，塑造了仙女的美丽绰约的形象。它由唐明皇作曲，由梨园子弟演奏，并且由杰出的舞蹈家杨贵妃来表演，所以《霓裳羽衣》舞成为中国舞蹈史上的一颗璀璨的明珠。

杨贵妃是善于软舞的。《霓裳羽衣》舞作为表演性的舞蹈，当然也该归入“软舞”一类。

《霓裳羽衣》舞的演出方式不太固定。有时是女子独舞，杨贵妃在木兰殿里表演的《霓裳羽衣》舞就是独舞。有时是双人舞，白居易诗说：“上元点鬟招萼绿，王母挥袂别飞琼。”似乎是写两个女子。有时则是群舞，人数不少。天宝年间，唐玄宗生日时宫女们以群舞表演，舞者头梳九骑仙髻，穿孔雀翠衣，佩七宝璎珞。到唐文宗开成元年(公元836年)七月，教坊挑选了300个15岁以下的少年舞者表演《霓裳羽衣》舞。唐人阙名《霓裳羽衣曲赋》描写少年群舞的场面：“被羽衣，披霓裳。始逶迤而并进，终宛转以成行。”“退若游龙之乍蜿，进如惊鸿之欲翔。趋合规矩，步中圆方。”唐宣宗时，几百个宫女舞《霓裳》，手执幡节，饰珠翠，飘然起舞，如群鹤飞翔。

《霓裳羽衣》舞不断地变换着表演的方式，从乐曲到舞蹈也发生着变化。到晚唐五代时，《霓裳羽衣曲》只有残谱流传了。南唐后主昭惠后周氏曾整理此谱。晚唐五代时，花蕊夫人《宫词》说：“年初十五最风流，新赐云鬟便上头。按罢《霓裳》旧院里，画楼云阁总重修。”当时这部乐舞还有演出。到了宋代，《霓裳》谱已渐渐地无人识得了。宋人沈括在其《梦溪笔谈》中说：“蒲中逍遥楼上有唐人横书，类梵字，相传是《霓裳谱》，字训不通，莫知是非。”宋代宫廷队舞“女弟子队”表演的节目中，也有一部《拂霓裳队》，恐怕已不是唐代初创时的原貌了。南宋末人周密的《齐东野语》中，有关于宋代宫廷《霓裳》乐舞的记述：“《霓裳》一曲，共三十六段。尝闻紫霞翁云：幼日随祖郡王，曲宴禁中，太后令内人歌之。凡用三十人，每番十人，奏音极高妙……真有驻云落木之意，要非人间曲也。”宋以后，这部辉煌的宫廷乐舞就逐渐失传了。