《尔雅》是我国古代最早一部解释词语的著作，它大致是秦汉间的学者，缀辑春秋战国秦汉旧文，递相增益而成。全书19篇，其中最后七篇分别是：《释草》、《释木》、《释虫》、《释鱼》、《释鸟》、《释兽》和《释畜》。这几篇不仅著录了590多种动物和植物，指出它们的名称，还根据它们的形态特征，将其纳入了一定的分类系统之中。例如，把植物分为草本、木本两大类；木本又分为乔木、灌木和檄〔xi习〕木(相当于棕榈科植物)三种类型。区分标准是：“小枝上缭为乔”、“木族生为灌”、“无枝为檄”。动物方面，《尔雅》在前人分类研究基础上，将动物分为虫、鱼、鸟、兽四类，还进一步提出动物分类的定义，如“二足而羽，谓之禽；四足而毛，谓之兽”。这种解释，至今沿用。所分四类也与现代动物分类阶元基本相符。即“虫”相当于无脊椎动物；“鱼”为鱼纲、两栖纲、爬行纲等变温动物总称；“鸟”为鸟纲；“兽”为哺乳纲。不仅如此，《尔雅》在大类之下，还进行了更深一层的分类。即在每一大类中，往往把同一科属的动植物编排在一起。例如《释草》中，把蒮〔yu玉〕(山韭)、茖〔ge革〕(山葱)，(艹下劲)〔qing晴〕(山薤)、蒚〔li利〕(山蒜)排在一起，这些植物在现代植物分类学上都归于葱属；《释木》中把楔(荆桃)、旄〔mao毛〕(冬桃)、休(无实李)排在一起，它们属于现代的李属；《释虫》中把蜩〔tiao条〕、螗〔tang唐〕蜩、蛰、茅蜩、马蜩、寒蜩排在一起，这些动物都属于现代的蝉科；《释鱼》中把蜬〔han含〕、魧〔hang航〕、鰿〔ji计〕、玄贝、余貾〔chi池〕，余泉、蚆〔pa趴〕、(虫困)〔kun困〕、(虫责)〔ji及〕排在一起，它们相当于现代的宝贝科(图3)；《释鸟》中把鸱鸮〔chixiao吃肖〕、茅鸱、怪鸱、枭排在一起，它们相当于现代的鸮科；《释兽》中把虎、豹、白虎、黑虎等排在一起，相当于现在的猫科。

图3 晋·郭璞《尔雅音图》中的鵹黄

《尔雅》中还提出了“属”的概念(不过这和现代分类学“属”的概念不完全相同)。如《释兽》提出了“寓属”(实际上是指与山林环境有关的种类)。把鹿科的鹿、麋、麕〔qun群〕排在一起，把灵长目的蒙颂(猴类)、猱(猿)、貜〔jue决〕父(似弥猴)、豦〔ju巨〕(似弥猴)、蜼〔wei畏〕(长尾猿)、猩猩排在一起；提出“鼠属”，把啮齿目的鼢〔fen坟〕鼠、鼸〔xian现〕鼠(田鼠的一种)、鼷鼠、鼶〔si私〕鼠(大田鼠)、鼣〔fei废〕鼠、鼤〔wen文〕鼠、鼨〔zhong中〕鼠、鼮〔ting廷〕鼠、鼰〔ju菊〕鼠等排列在一起，以表示它们之间有较近的亲缘关系。《释畜》更具体地列出“马属”、“牛属”、“羊属”、“狗属”；在“马属”中被细分为各种名称的马达到40种之多(图4)；在《释木》中，桃排列有山桃、冬桃；李排列有无实李、接虑、并李；枣排列有壶枣、要枣、白枣、羊枣、大枣、填枣、苦枣、无实枣、棯〔ren忍〕枣等，意味着已经分类到了品种。这不能不说是分类知识的一次飞跃。表明2000多年前，人们已经认识到某种类群的生物有着内在的联系。