我们走到农村，尤其到经济比较富裕的农村，往往可以看到历史上留存下来的祠堂，这是一种地方性的家庙。在中国古代封建社会里，不仅上有世代相传的皇族，而且下到老百姓中间，家族观念都很深刻，往往一个村落就生活着同一个姓的一个家族或者几个家族。家族内都有自己的族规和族训，由有威望的族长实行统治，可以说这是整个封建社会在最基层的政治支柱和思想支柱。所以就像皇帝建太庙祭祀祖宗一样，各族也多建立自己的家庙祭祀祖先，这种家庙一般都称作祠堂。基层的祠堂和皇帝的太庙不同，它除了供奉和祭祀祖先外，还具有多种用处。一是祠堂也是族长行使族权的地方，凡族人违犯族规，则在这里被教育和受到处理，直至驱逐出宗祠，所以它也可以说是封建道德的法庭，带有基层衙署性质的建筑。二是祠堂也可作家族的社交场所，族人在这里交往。尤其有的祠堂内还有戏台，在祠堂旁边附设学校和仓库，吸收本族儿童上学和贮藏粮食。族人在这里观戏、上学，使祠堂成为具有民俗性质的公共建筑了。正因为这样，祠堂建筑一般都比民宅规模大，质量好，越有权势和财势的宗族，他们的祠堂就越讲究，几重院落，高大的厅堂，精致的雕饰，成了这个家族光宗耀祖的一种象征了。