江苏扬州，地处运河入江口，自隋唐以来就是东南重镇。至清康熙后期，又因盐业的发达而空前繁荣。商贾云集，漕运如梭，商业阶层迅速发展，不少新兴的巨商，贾而好儒，常不惜巨金，造园林，广邀骚人墨客酒宴歌舞、吟诗作画以附风雅。许多怀才抱艺的画家也聚集在这里各展所长并获得声名。

是时的画坛，以“四王”及其传派为正统，天下画人莫不以“娄东”、“虞山”为宗。辗转抄摹，久而久之，他们的画风趋于僵化。扬州远离保守势力强大的北京，画家大多远官而近商，注重个性的张扬，追求不拘一格、生动活泼、自由自在的艺术表现。形成了以金农、汪士慎、李鱓、郑板桥、李方膺、高翔、黄慎、罗聘、边寿民、高凤翰、杨法、闵贞等为主的“扬州画派”。正统画家视他们为“狂”、为“怪”，所以又有“扬州八怪”(一般指前八位)的称谓。现将“八怪”中颇有代表性的画家金农和郑燮分别介绍如下。

金农(公元1687—1764年)字寿门，号冬心，浙江仁和(杭州)人。博学多才，擅诗词，精书法。自创字形方扁，横划粗、竖划细，搭配和谐，富有金石味的隶书体，在当时很有名气。据记载，金农好游历，走遍了大江南北、名山大川，但是他不屑于做官，于康熙五十九年(公元1720年)到文人荟萃的扬州，结交了不少有创新精神的画家，50岁以后从事绘画创作。由于他有深厚的书法功底和很高的文学修养，所以出手不凡，自成风貌。他的绘画题材广泛，人物、佛鬼、鞍马、梅竹无所不画，而且大多诗画合一。他极力反对死摹硬搬古人的成法。在摹古、泥古习气很浓的当时社会中，他的这些富有革新精神的艺术主张和艺术创作，很不被人理解，反而被看作“怪人”。金农还常以书画借题发挥，影射时弊，发牢骚，鸣不平，因而他一生坎坷，常寄居在庵院寺庙中，除了卖画，有时不得不靠贩古董、抄佛经、画彩灯、刻砚石来维持生活，直至衰老穷困而死。

金农的传世作品较多，如现藏北京故宫博物院的《墨梅图》很能代表他的绘画风格。画中一株老梅，铜枝铁干，虬曲向上。如珠似玉的白梅花，凌寒怒放。远远望去，繁花如织，充满生气。晚风吹来，似有一股幽香飘散，不禁使人想起王安石的咏梅名句“遥知不是雪，为有暗香来。”画家在画幅的右侧题诗道：“砚水生冰墨半干，画梅须画晚来寒。树无丑态香沾袖，不爱花人莫与看。”意思是说：在寒冷的冬天，我蘸着砚池中结冰的水和半干的墨，画这些在傍晚寒风中开放的梅花，它们不仅形态美丽，而且香气袭人。对那些不喜欢和不理解它的人们，我是不给看的。画家以凝重浑厚之笔画老干，以滋润流畅之笔画新枝，再以清淡秀润之笔勾圈花瓣、花蕾。风格朴素而秀雅。此外他还有《双色梅花图》、《玉壶春色图》、《采菱图》册页、《冬心先生集》、《冬心杂画题记》、《冬心斋砚铭》等作品和著作流传于世。

郑燮(公元1693—1765年)字克柔，号板桥，江苏兴化人，出身于没落的士大夫家庭。三岁丧母，幼时家境贫寒，但生性聪慧，写得一手好文章。年轻时，因生活所迫，曾开蒙馆当教书先生，也曾在扬州卖画，以补家用。40岁时才考中举人，44岁考取进士，49岁起先后出任山东范县(现属河南省)、潍县知县。在任期间，他抱着“得志加泽于民”的思想，体察民情，惩恶扬善。遇饥荒年景，他为民请命，开仓放粮，深得人民的爱戴。但他的所做所为却遭到了权贵们的嫉恨，以莫须有的罪名诬告他。郑板桥目睹官场的黑暗与腐败，1753年愤然辞官，重返扬州，以卖画为生。从此，他潜心于艺术创作，将心中的种种幽怨，寄于笔端。他的诗词多以民间疾苦为题材，文风质朴，通俗易懂，常带活泼诙谐之趣。他的书法，巧妙地将隶书的扁，楷书的方，行书的瘦长，熔于一炉，自创“六分半书”亦称“板桥体”。其特色是，笔法“摇波驻节”，取黄庭坚之长笔画入八分，夸张其摆宕。单字略扁，左低右高，姿致如画。又以画入书，求书法的画意。清人蒋士铨〔quan全〕说：“板桥写字如作兰，波磔奇古形翩翩”，最生动地道出了这一特质。在章法上，能将大小、长短、方圆、肥瘦、疏密错落穿插，如乱石铺街，纵放中含着规矩。看似随意挥洒，整体观之却产生跳跃灵动的节律感。在绘画方面，郑板桥反对一味摹仿，主张学后能“自树旗帜”。即便对所崇拜的大画家，也要“学一半，撇一半，未尝全学，非不欲全，实不能全，亦不必全也。”他有一句题画诗云：“十分学七要抛三，各自灵苗各自探”，意思是画家是各有自己的灵性根苗的，只有自探其路，才能独立于艺林。

郑板桥最喜画竹。因为，竹子不仅因枝叶碧绿、形态清秀而深得人们的喜爱，而且挺拔向上，寒暑不凋而令人联想到高尚的思想品格。因此，它一向被尊为“四君子”之一。宋代以来，文人艺术家就多画竹，并借以自喻。元、明以后，画竹名家层出不穷，郑板桥堪称画竹大家。

郑板桥的家乡温暖、湿润，多花、多竹，他20多岁起画竹，至老不倦。曾自述其爱竹之心曰：“修竹数竿，石笋数尺……而风中雨中有声，日中月中有影，诗中酒中有情，闲中闷中有伴，非唯我爱竹石，即竹石亦爱我也。”为了画竹，他在自家屋南种竹，夏日尝置一小榻于竹林中，卧看新篁〔huang皇〕初放，体会绿荫下的凉适之感。秋冬之际，把竹竿截成小段，做成窗棂，再糊上白纸。风和日暖，一片片竹影映在窗纸上，宛如一幅幅天然图画。郑板桥就是靠观察和揣摩这些纸窗、粉壁，日光、月色下的竹影，再加上反复实践，不断地提炼概括，成就了他潇洒、疏朗，坚实而又飘逸的风格。例如郑板桥66岁时画的《竹石图》，图中有一瘦长的石头，兀然自立，几竿修竹傍石而生，直冲云霄，竹叶偃仰，疏密穿插，清瘦而挺拔。全幅并不着色，却使人感到枝叶青翠，一片秀色；着笔不多已生动刻划出竹子坚劲傲岸、节节不凋的风韵。此图有画家自己的题诗：“四十年来画竹枝，日间挥写夜间思。冗繁削尽留清瘦，画到生时是熟时。”意思是说，我画竹已有40年，白天不断地挥笔作画，到晚上还要反复思索，怎样才能画得更好。终于悟出，要去掉繁杂不美的部分，提炼概括出最能表现竹子特性的清瘦挺拔的形态。要达到这个目的，还要反复实践，在十二分的熟练中去创造不同凡响的新风貌。这首诗用的是典型的“板桥体”，潇洒奔放，轻盈秀逸，不仅与竹石相映成趣，而且在构图上也起到了平衡的作用，成为整幅画不可分割的一部分。

郑板桥的作品流传极多，各地博物馆，几乎都有他的藏品。有《郑板桥全集》、《郑板桥集》流传于世。