什么叫石经？石经就是刻在石碑上的经书，是政府通过国家最高学府——太学，向全国刊布的法定经文。历代石经都建立在太学里，可以看作我国古代由政府组织出版的“石版”法定教材。

在印刷术发明以前，书籍的流传全靠手抄。最早是抄在竹简或木简上，叫简册，讲究一点儿的，抄在缣帛上，叫帛书。造纸术发明之后，因为纸张更为轻便，抄书就逐渐改用纸张了。由于辗转传抄，难免会抄错，不但错字、漏字、串行、脱句难以避免，就是整章整段地颠倒也是有可能的，所以读书人所用的经文，往往文字不一。而汉代国家考试，只能以政府官定的经文为准，所以往往发生文字的争端。为此，不仅博士之间互相攻讦〔jie劫〕，甚至还发生过贿赂主管政府藏书的官员，企图偷改经文以符合个人私本的丑闻。

本来，到东汉后期，太学的学风已经日益败坏。据《后汉书·儒林传》记载，东汉安帝时代的太学里：

博士倚席不讲，朋徒相视怠散。学舍颓敝，鞠为园蔬(全成了菜园)。牧儿荛竖(放牧的人和打柴的人。荛：rao饶，柴火)，至于薪刈(打柴)其下。

到东汉顺帝时代，虽然修复了许多校舍，但学风还是每下愈况：

章句(经文的解说)渐疏，而多以浮华相尚，儒者之风盖衰矣！后遂至忿争，更相言告(互相说对方坏话)。亦有私行金货定兰台(宫廷图书馆)漆书经字，以合其私文。

这里说的，就是向主管官员行贿，私定经文的事。于是，到了东汉灵帝熹平四年，“乃诏诸儒正定五经，刊于石碑”，“树之学门，使天下咸取正焉”。就是说，灵帝下决心把标准的经文刻在石碑上，立在太学里，作为国家法定教材向全国公布，意在统一全国的经文，以杜绝私弊。所以石经一刊布，马上受到读书人的欢迎。据《后汉书·蔡邕传》说：

及碑始立，其观视及摹写者，车乘日千余两(辆)，填塞街陌(街道)。

从东汉末年到清朝初年千余年间，从中央到地方，曾经刻过许多石经。但是由政府正式在太学里颁定，并且有实物可考的，主要有以下七部。它们是：

汉石经 通称“熹平石经”。东汉灵帝熹平四年始刻，灵帝光和六年完成。

魏石经 通称“正始石经”。三国魏废帝(齐王曹芳)正始二年立。

唐石经 通称“开成石经”。唐文宗大和七年始刻，文宗开成二年完成。

蜀石经 通称“广政石经”。五代十国时蜀后主(孟昶〔chang敞〕)广政元年始刻，宋徽宗宣和六年完成。

北宋石经 通称“嘉祐石经”。宋仁宗庆历元年始刻，仁宗嘉祐六年完成。

南宋石经 通称“绍兴御书石经”，南宋高宗绍兴五年始刻，孝宗淳熙四年完成。

清石经 通称“乾隆石经”。清高宗乾隆五十六年始刻，乾隆五十九年完成。

这七部规模最大的石经，到今天只有两部还完整地保存着。一部是唐石经，现存西安碑林博物馆。一部是清石经，现存北京国子监。其余的，由于战乱及其他人为的破坏，像南宋石经，只剩一部分碑石在杭州，而汉、魏、蜀、北宋这四部石经只能看到少数出土的残石了。

关于这七部石经，近人张国淦《历代石经考》、刘起釪《尚书源流及传本考》中的《尚书与历代石经》一章有系统的记述。