《仪礼》在汉代只称《礼》。因为主要讲士大夫阶层的礼，所以又叫《士礼》。相对于《礼记》而言又称《礼经》。《汉书·艺文志》说“汉兴，鲁高堂生传《士礼》十七篇”。这就是今本《仪礼》的最早来历。因为这部礼书主要讲“冠、昏、丧、祭、饮、射、朝、聘”等典礼的仪注、程序，所以晋朝以后称为《仪礼》(见《晋书·荀崧传》)。

《仪礼》在汉朝有今古文之分。据《汉书·艺文志》记载，《礼》有今文经17篇，古文经56篇。今本《仪礼》就是那17篇今文经，古文经已经失传。据《周礼正义·序》引郑玄《六艺论》说：“后得孔子壁中古文《礼》凡五十六篇。其十七篇与高堂生所传同，而字多异。其十七篇外则‘逸礼’也”。据此，则《礼》的今古文经文除字形之外，实在没什么不同。关于“逸礼”，朱熹曾经叹息道：“古礼五十六篇，班固时其书尚在，郑康成亦及见之，注疏多援引。不知何时失之，可惜也。”(《朱子语类》)可见宋代已不存。一说今本《礼记》中《奔丧》、《投壶》两篇，就是古文《仪礼》散失后收进《礼记》的“逸礼”文字。

《仪礼》相传是周公所作，那是没有根据的。但《礼记·杂记下》说：“恤由(人名)之丧，哀公使孺悲(人名)之孔子(到孔子那里去)，学《士丧礼》。《士丧礼》于是乎书(写下来)。”可见《仪礼》所收材料很早，孔子教学生演习礼仪，用的应该就是这些材料。因此《汉书·儒林传》说孔子“缀(整理)周之礼”不是没有根据的。下边介绍《仪礼》17篇的篇目和内容。

士冠礼：男子20岁举行的加冠礼，表示成人。

士昏礼：议婚、结婚的程序、仪节。

士相见礼：初次拜访的礼数。

乡饮酒礼：乡里举行的敬老尊贤宴会礼仪。

乡射礼：乡里举行的射箭大会的礼仪。

燕礼：诸侯、大夫举行宴会的仪注。

大射：国君主持的射箭大会的礼仪。

聘礼：出使其他诸侯国的仪节。

公食大夫礼：诸侯招待使节的国宴仪节。

觐礼：诸侯朝见周王的礼仪。

丧服：穿孝服和服丧期的规定。

士丧礼：从死亡到入殓的仪节。

既夕：《士丧礼》下篇。出殡、下葬仪注。

士虞礼：葬后回家举行的安魂礼。

特牲馈食礼：士的祭祖礼。

少牢馈食礼：卿大夫的祭祖礼。

有司彻：《少牢馈食礼》下篇。祭毕撤食，酬尸(代表死者受祭的人)之礼。

这17篇礼的次序有它内在的联系。即：从成年起，依次为结婚、社交、集体活动、公务活动、去世、死后。次序也有讲究。学派不同次序不同，也就是传《礼》的经师所持见解不同。

《仪礼》所记只不过是古礼的一部分。此外还有许多礼都失传了。从一些古籍提到的名目看，像《天子巡狩礼》、《朝贡礼》等朝廷大典肯定也有许多仪注规定。此外还有阅兵、出师、献捷、献俘等军事活动也都有特定的礼仪。如果分类综合，照《周礼·春官》的说法共有“五礼”。它们是“吉礼、凶礼、宾礼、军礼、嘉礼”。

吉礼：主要是祭祀典礼。除祭祀祖先外，还要祭天地、日月星辰、社稷、五岳、四方百物等等。北京的太庙、天坛、地坛、日坛、月坛、先农坛、社稷坛就是行祭祀礼的地方。

凶礼：主要是丧葬礼。此外还有灾荒、寇乱、战败等不幸事件的慰问礼。

宾礼：主要是诸侯朝见君主以及诸侯互访之礼。

军礼：除有关军事活动的典礼外，还包括狩猎以及建城等大规模土木工程的典礼。

嘉礼：结婚、加冠、立储、宾见等喜庆活动的仪节。

这五礼基本上可以概括我国古代的礼仪。

礼仪是随时代而演变的。比如上古行祭祀礼时要有人代表死者坐在那里受祭，叫做“尸”。礼法规定：祭君主由卿作尸；祭诸侯由大夫作尸；祭士由他自己的孙子作尸。到后代就用牌位或影像代替了。成语“尸位素餐”的“尸”字就是这个意思。

古礼很繁缛。比如《士相见礼》不过是登门拜访，但根据礼节的要求，在客人到达以后，主人首先应该表示不敢当，请客人回家等着，然后自己去拜望客人。客人则要表示不敢接受主人的要求，坚持拜访主人。这样反复推让几次以后，主人才能表示恭敬不如从命，而后正式接见客人。接见的时候还要对礼物再三推辞，并且还有一套进退揖让的礼数。今天看来好像到了小说《镜花缘》里的君子国，不免迂腐而可笑。但在古人看来却是马虎不得的。《礼记·曲礼上》讲：“夫礼者，自卑而尊人。”所以应该处处尊他卑己，才合乎士大夫的身分。就是在今天，当长者或是名流等来访时，我们也往往会客气两句：“哎呀！应该是我看望您去，您来看我实在不敢当。请，请！”这种心理和《士相见礼》尊他卑己的道理是一样的。

《仪礼》记述的各种礼节程序十分繁复。哪边进，哪边退，哪边站，哪边坐，甚至说什么话，说几遍等等都有规定。简直举步就是礼。此外，举行各种活动要花钱，老百姓是很难遵行的。所以《礼记·曲礼上》说“礼不下庶人”。郑玄的注解是：“为其遽〔ju拒〕于事，且不能备物。”意思是“因为他们忙于生产又置办不起东西”。讲得很中肯。

但是“礼不下庶人”这话也并不全对。庶人自有庶人的礼。老百姓的红白喜事、会亲、祭祖，也有一定的礼数，只是比较简单罢了。而且从文化史的角度讲，贵族的礼有许多恐怕还是从庶民的礼发展起来的。以婚礼论，旧时老百姓结婚，也有提亲、合婚、下订、迎娶、拜堂、见公婆、拜祖先等程序。大的轮廓和《士昏礼》是一致的，只是没有那么繁缛。所以说“礼失而求诸野”。意思是说：“礼如果在上层社会失传了，就到民间去访求。”因此研究古代社会，除文献记载之外还要结合民俗来研究，那里边往往可以找到远古礼俗的活化石。