《周礼》是西汉早期发现的先秦古文经，原名《周官》。《汉书·艺文志》有“《周官》：经六篇”的记载。《经典释文·叙录》说：“王莽时刘歆为国师，始建立《周官》经(博士)，以为《周礼》”。可知是王莽当政时改称《周礼》的。

《周礼》这部书的内容，简单说就是记述周王朝中央分别以“天官、地官、春官、夏官、秋官、冬官”为名的六部官制。但是汉初发现它的时候只有五篇：《天官冢宰》、《地官司徒》、《春官宗伯》、《夏官司马》和《秋官司寇》。“冬官”没有。据说汉河间献王曾经悬赏千金购求未得，只好根据“冬官”管生产的线索用一本讲手工业生产的《考工记》来充数。因此现在看到的第六篇的题目叫《冬官考工记》。所以《周礼》是一部残缺的书。倒是《考工记》这部可贵的古代工艺学著作因此而流传下来。

过去古文经学家说《周礼》是周公作的，今文经学家又攻击它是刘歆伪造的，都没有根据。一般认为是战国时人根据古代资料写成的，但是也有人根据它的语言文字特点来推断应该作于东周初期。那么距今已有2500余年了。下边我们重点看一看“天官”的职能和编制。

天官冢宰：“天官”是部名。“冢宰”是本部首长的泛称。本部职权是“使帅其属而掌邦治，以佐王均邦国。治官之属。”意思是“率领僚属总管国家行政，辅佐君王协调全国事务。属于行政机关。”本部首长设“太宰卿一人，小宰中大夫二人”。这是正副职。正职叫“太宰”(官品是“卿”级)，副职叫“小宰”(官品是“中大夫”级)。太宰的职责是“掌建邦之六典，以佐王治邦国”。意思是“执掌国家六种法规，协助君王治理国家”。这六典是：

治典：作用是“以经邦国，以治官府，以纪(使遵纪守法)万民”。

教典：作用是“以安邦国，以教官府，以扰(安抚)万民”。

礼典：作用是“以和邦国，以统百官，以谐(使关系融洽)万民”。

政典：作用是“以平邦国，以正百官，以均(协调)万民”。

刑典：作用是“以诘(纠察)邦国，以刑(管理)百官，以纠(矫正)万民”。

事典：作用是“以富邦国，以任百官，以生(给以生计)万民”。

这六典之中，除治典归天官主管外，其他五典依次各归地官和春夏秋冬四官分管，而由天官总摄。此外，《周礼》还给天官规定了各种工作方法和具体任务，从行政工作到生产、祭祀、宾宴等都有相应的规定。天官每年还要听取一次各部汇报，三年作一次总结，进行赏罚。小宰的职责是协助太宰工作，同时负责宫廷事务。

在天官正副官长之下设有“宰夫、宫正、宫伯”等等下属部门60个。每个部门的职务和编制也有规定。比如宰夫的职务是“掌治朝之法，以正王及三公、六卿、大夫、群吏之位。掌其禁令，叙群吏之治，以待宾客之令”。编制是“下大夫四人、上士八人、中士十有六人、旅下士三十有二人、府六人、史十有二人、胥十有二人、徒百有二十人”，总共210人。各下属部门都定有工作细则。可见天官的职务除本部的吏治工作外，还要总理六部工作并且兼管宫廷事务，权力是很大的。其他五官的规定大体是：

地官司徒：主要管土地、户口、教育、救灾、农林牧业及地方行政工作。

春官宗伯：主要管祭典、朝会、舞乐、卜筮、天文、历法、车马、仪仗等文职工作。

夏官司马：主要管军务、警备、武器、军功、后勤、田猎、巡视等武备工作。

秋官司寇：主要管刑法、诉讼、宵禁、缉盗、除害等治安、法务工作。

据不完全统计，五官合计有300多个部门，20000多人的编制(无法确定人数的部门不计，如“阍〔hun昏〕人，王宫每门四人，囿〔you又〕游亦如之”等)。冬官虽无经文，但估计差不多。那么六个部门就是360个下属单位，25000人左右。这么庞大的政权机构，如果没有严密的组织是难以运转的。虽然《周礼》未必是实录，但也必定有某种现实和史料的依据。比如《周礼》记载“春官宗伯”主管祭典，而据考古研究，有一件春秋时代的铜器叫洹子孟姜壶的，铭文上记着鲁君曾派人到周朝廷向“宗伯”请教丧礼。可见《周礼》的记载并非向壁虚造，它确实反映了一定的现实生活，所以很有史料价值。

《考工记》记载了上古木工、金工、陶工、染工、磨工、皮革工等工种的生产工艺，诸如宫室、车盖、量具、武器等都有详细的施工说明，是研究上古手工业生产不可多得的好材料。

《周礼》六官的建制对我国历代王朝有相当影响。隋唐以后直到明清，中央政府的“吏部、户部、礼部、兵部、刑部、工部”这六部建制，和《周礼》的六官一一对应，这绝不是偶然的。