第二章 美洲的华工和契约华工 第一节 鸦片战争后的东南沿海地区
我国东南沿海一带,特别是广东珠江三角洲的“三邑”和“四邑”是我国最著名的侨乡。“三邑”是指位于珠江三角洲的中心地区的番禺、南海、顺德三县(今俱为县级市);“四邑”是指仍属于珠江三角洲范围的新会、台山、开平和恩平四县(今俱为县级市)。
为什么“三邑”和“四邑”成为著名的侨乡呢?这还要从鸦片战争谈起。
大家知道,1840、1856年英国侵略者发动的两次鸦片战争都是在广东爆发的。广东是鸦片战争的主战场。在第一次鸦片战争中,广东人民的生命财产遭到严重损失。战后,英国又通过不平等条约向中国政府勒索巨额赔款,而广东省就负担了赔款的70%。更有甚者,英国侵略者在签订中英《南京条约》时,还逼迫清政府代表耆英口头同意:以后各国商船是否载运鸦片,中国无须过问,也无须在这方面采取任何措施。此后,清政府一直遵守这一允诺。侵略者有恃无恐,源源不断地把鸦片输入中国,其中有3/5是以广州为销售市场,使属于广州附近的“三邑”、“四邑”人民深受其害,生活更加恶化。
沉重的税收,毒品的泛滥,英国纺织品、铁制商品的流入,严重冲击了广东地区的广大农村和手工业经济;不断的社会动乱,更使广东、特别是珠江三角洲地区民不聊生,许多人不得不远走他乡,出外谋生。正如美国史学家贡特·巴特指出的:“19世纪中期,社会混乱不安,迫使广东人不得不到海外谋生,以赡家活口。当时政治和经济都陷于无政府状态,村民只能担起保卫旧日美好生活的责任,离开他们的双亲、妻儿和亲友。”