元代的活字印刷继续得到发展并有所创新，除沿用泥活字外，又发明了锡活字和木活字。

元朝初年，有个叫杨古的人，曾用活字版印过几部书。元朝学者姚燧(号牧庵，公元1238—1313年)著的诗文集《牧庵集》中说，忽必烈的谋臣姚枢“以《小学》流布未广，教其弟子杨古为沈氏活板”，这里所谓“为沈氏活板”，就是指根据沈括的记载而仿制的泥活字，其时间大约在公元1241年到1250年。他印的书有朱熹等人编的儿童教育课本《小学》和北宋几位哲学家的言论集《近思录》，还有南宋吕祖谦(世称东莱先生)著的《东莱经史论说》等，并让这些书“散之四方”。这些书也是我国较早的活字本，可惜也未能流传下来，不过它表明杨古已再一次实践了毕昇的伟大发明，但比毕昇发明泥活字已经晚了200年。

差不多与此同时，有位不知姓名的发明家，可能考虑到锡的熔点低，适宜于用字模浇铸活字，于是发明了锡活字。根据元朝著名的科学家王祯著的《造活字印书法》一书中说：“近世又铸锡作字，以铁条贯之，作行，嵌于盔内，界行印书。但上项字样难于使墨，率多印坏，所以不能久行。”这就是说可能在宋末元初的时候，已有人用字模浇铸出锡活字了；印刷的时候，要用细铁丝把字串起来(字身上可能铸有小孔)，排在字盘内，再用界条一行行隔开，就可以印书了。只是由于当时没有好的油墨，往往印坏，所以未能流行开来。但是，它却是我国最早的锡活字，它比欧洲人谷登堡用金属活字印书，几乎要早一二百年。遗憾的是，有关发明锡活字的这位发明家的姓名和生平事迹，王祯没有留下记载，今天除了对这位默默无闻的发明家表示崇敬外，也就一无所知了。

在锡活字发明之后不久，元朝人又创造了木活字，它的创始人就是最早记载锡活字的王祯。

王祯这位科学家，对农业科学、机械制造和印刷技术都有重大贡献。他做过两任县官，生活俭朴，把自己的薪俸节省下来，修建学校、道路和桥梁，又教导农民种田植树，栽桑种棉，还帮助穷苦人治病施药，做了不少有利于百姓的事情，是一位很受百姓爱戴的地方官。

公元1295年，王祯做了安徽旌德县县官，开始撰写他的不朽名著《农书》。为了出版这部著作，他请工匠按照自己的设计，花了两年的时间，刻制了三万多个木活字，这是我国第一副木活字。在这之前，据沈括说毕昇曾经想按照雕版印刷的方法，用木材做活字材料，只是因为木材沾了水就会膨胀，版面容易高低不平；而且木材经不起火烤，和铁板上的药物粘在一起不容易取下来，所以才改用胶泥做活字，制做木活字的计划也就未能实现。

王祯制造木活字，又把活字印刷术大大提高了一步。他制作活字的方法是：先准备一方整块木板，把写满字样的纸反着贴在上面，然后仔细地雕刻。字刻好以后，用小细锯把单字一一锯下来，再用小刀修整，使木活字大小高低相同。这样，制作木活字的工作就完成了。

排印的时候，先制作一个方形木盘，把木活字一行行排进去，用竹片做为界行把字夹紧。排满一版后，再用小竹片垫平，用木楔塞紧，使活字固定不动，然后就可以在排好的字版上涂墨铺纸印刷了。

公元1298年，王祯用木活字试印了他自己主编的《旌德县志》，全书六万多字，不到一个月就印成了100部，速度又快，质量又好，这就是见于记载的我国第一部木活字印本，也是我国地方志中最古的活字本，不幸的是，它在明朝万历(公元1573—1619年)年间已全部失传了。

公元1300年，王祯被调到江西永丰县做县官，他还把自己的那套木活字印书工具带了去，准备在那里排印他的《农书》，没想到那里已经用传统的雕版方法把《农书》印刷了出来，他带去的那套木活字只好贮存起来，没再用来印过书，后来这套木活字的去向不明。

王祯还有一大贡献，就是创造了可以转动的排字盘(或称转轮排字架)，那是类似圆桌面的转盘，盘的直径约七尺，轴高约三尺多。盘内用竹条分隔成许多格子，格子依诗韵次序编了号码，每个字也编了号码，并登录在册子上，把活字按照编号归入相应的格子内。一般常用字和杂字，排放在同样的另一大轮盘内。两个轮盘可以排放三万多字。排版时，一人看着文章喊字的号码；另一人坐在两个轮盘之间，转动左右轮盘，就可很方便地取出所需要的活字。这样，排字工人就不必走来走去了，大大节省了人力和时间，这在排版技术上是一个很大的进步。

王祯在木活字试印成功之后，总结了活字印刷的经验，写了一篇《造活字印书法》，记述了包括写韵、刻字、锯字、修字、造轮、取字、存字、印刷等一整套工序，并把它附在《农书》后面。这是最早系统地叙述活字印刷的文章，是研究我国印刷史的重要文献，它已被译成几国文字传到国外。

王祯创造的这副木活字虽然早已失传了，但是元朝的木活字，曾在甘肃敦煌千佛洞中发现了几百个，刻的是古代维吾尔文单字，这是当今世界上最古的木活字实物。可惜这些木活字，在20世纪初期大部分被法国的伯希和盗走了，目前只剩下了五个，陈列在北京历史博物馆里，这是元朝木活字技术流传到兄弟民族地区的有力证明。

在王祯发明木活字以后20多年，有位在浙江奉化做州官的马称德，他在任内曾为当地老百姓做过不少好事，如兴修水利，开垦荒地，植树造林，兴办学校，建藏书楼等，也是一位体恤下情、为民造福的地方官。这期间他也雕刻了10万个活字，并且在公元1322年印成了20册一部的《大学衍义》若干部以及另外一些书籍。虽然记载中没有提到这副活字用的是什么材料制成的，但是一般认为是木活字，因此这是继王祯之后，又一次用木活字印书的记载。不过这部书也早已失传，可是上述二人的印书事迹，证明了元朝初年木活字不仅流行于安徽南部，也已经流行到浙东一带了。

今天人们谈论元代的木活字印本，大多认为已不存于世。可是近年有的国内学者根据对西夏文《大方广佛华严经》残卷的研究，认为就是元朝初期刻于杭州的木活字印本。果真如此，西夏文《华严经》就成了现存仅有的最早的木活字印本了。

元朝以后，木活字继续流行，只是锡活字被其他金属活字所代替了。