《百家姓》是中国流传甚广的一部脍炙人口的启蒙书，相传为北宋初年浙江钱塘（今杭州市）的一位老儒生所编写。它采用四言体例，句句押韵，读来顺口，听来悦耳，易学易记。

中国的姓氏传统，经历了几千年绵延不绝的演变过程。《百家姓》成为流传甚广、有深刻影响的启蒙读物已有一千年之久了。当时，浙江为吴越王钱的国土，因为钱降宋，所以以宋朝的国姓“赵”为第一个姓；钱的“钱”排在第二位，第三位是“孙”是钱正妃的姓；“李”姓是南唐皇帝的姓，也是江南的大姓。往下排就都是“国之大姓，随口押韵”。

学术界认为，《百家姓》很可能宋以前就有底本，而北宋初年由吴越地区某儒生加工成书。一千多年以来，《百家姓》翻印了无数次，版本众多，又有各种《续百家姓》、《增广百家姓》，当在不同时期经过多人之手删补而成。

明清时，政府出面编撰，颁布了新的《明皇百家姓》、《御制百家姓》，企图取赵宋《百家姓》而代之，结果未成功。明初官修的《明皇百家姓》，以国姓“朱”开首，以“朱奉天运”开头，收入1968个姓氏，于洪武十四年进呈给朱元璋，但民间无法推广，至今已失传。

清康熙年间，官修了《御制百家姓》，此书中不收满族和蒙古八旗姓氏，只收汉姓，无法以皇姓“爱新觉罗”起首，便以孔夫子之姓起头，实际上是把当时流传的《百家姓》中408个单姓，30个复姓重新编排，并在每个后面标注郡望，也就是个改编本，可清本《百家姓》也未能流行。现在最流行的，还是“赵钱孙李周吴郑王”的《百家姓》。