礼，是中国古代社会意识形态的一个重要组成部分，是基本的社会规范，也是中国奴隶制国家的主要法律形式之一，是不成文的习惯法。

中国原始社会末期，形成了以父系血缘氏族为主体的农耕社会，这时产生了许多原始习俗。例如，氏族中的父权独尊，以丈夫奴役妻子为基础的一夫一妻制，以膜拜神灵保佑丰收为目的的祭祀制度，等等。进入阶级社会以后，古老的原始习俗中，凡是有利于巩固奴隶主阶级统治的，进一步得到完善和补充，使其更加规范化，并由国家强制力保证执行。这种不成文的习惯法，通称为“礼”。

由于这些“礼”是不成文的，加上世代更迭变迁，社会动乱，已无法考证了。但是，孔子在《论语》中说，他对夏礼和殷礼都能够讲出来，可惜无法从文化典籍中加以证实了。孔子的话说明，历史上确实有过夏礼，它同后世的殷礼、周礼是一脉相承的，都是奴隶主阶级治国安邦的大法。

夏的礼制，无论从内容和形式上都以神为核心。夏奴隶主对天神极为敬畏，经常举行隆重的祭祀，无论是国家大事和个人生活小事，都要通过巫师占卜，向天神“请示”。一切都借天的名义行事。王位是天授予的，称为“天命”；军事征伐称为“天讨”；惩罚犯罪称为“天罚”。夏是典型的神权法时代。