19世纪中叶以来，第二次工业革命的技术进步带动了各国工业和经济的又一次腾飞，促使了各国垄断资本主义的形成，各资本主义国家纷纷向帝国主义过渡。但同时，国家间政治经济发展也日益不平衡。各国在国家利益的冲突与协调中纷纷寻找新的对策。

1879年，德俄关系日趋紧张，德国担心俄国和德国的宿敌法国结盟对付自己，加紧拉拢奥匈帝国。1879年8月27日，德国宰相俾斯麦与奥匈帝国的外交大臣安德拉西秘密会谈，谋求缔结反俄同盟。经过多方交涉，10月7日，《德奥同盟条约》在维也纳签订。主要内容是如果两国其中一国遭到俄国的进攻，两国应以全部的军事力量实行互助；如果其中一国遭到另一国家进攻，缔约国的另一方应对其盟国采取善意的中立，但是，如果进攻的国家得到俄国的支持，缔约国双方应共同作战直到共同议和为止。

德国的真正目的是为了孤立法国，在同奥匈结盟以后，又开始拉拢意大利。德国先是怂恿意大利同法国在北非竞争，1881年，法国从阿尔尼利亚入侵突尼斯，意大利虽然对突尼斯觊觎已久，但在与法国的争斗中无力反击，非常恼火，决定投靠德、奥。经过多方讨价还价，1882年5月，德、奥、意三国在维也纳签订同盟条约。条约规定如果意大利遭到法国的进攻，德国和奥匈帝国应以全力援助，如果德国遭到法国的进攻，意大利也要担负同样的义务；如果缔约国的一国或两国遭受两个或两个以上的大国（指法、俄）进攻，缔约三国应协同作战。但是，意大利对此有一个保留条件，即如果是英国进攻德国或奥匈，意大利则不予援助，同时，还规定，如果一个大国（指俄国）攻击缔约一国时，另外两国应该保持善意的中立，也就是一旦发生俄、奥战争，意大利将保持中立。这个条约的有效期虽然只有5年，但后来三国4次续订。

这样，三国同盟最终形成。但是，意大利始终是三心二意的，第一次世界大战爆发以后，意大利以中立和参战为手段，向交战双方讨价还价，后来由于协约国方面满足了它的要求，它便参加协约国一方作战。1815年5月向奥匈宣战，三国同盟破裂。

19世纪80年代后期，德俄矛盾又趋加深，俄国同法国的关系开始密切起来。1892年8月，法俄两军的总参谋长签订了秘密军事协定，规定：如果德国或意大利在德国支持下进攻法国，俄国应用它的所有军队进攻德国；如果德国或奥地利在德国的支持下进攻俄国，法国应用它的所有军队与德国作战。1893年12月15日和1894年1月4日，法俄两国政府以来往信函的方式正式通知对方军事协定已经获得批准，法俄正式结成同盟。19世纪末20世纪初，随着德国实力的急剧膨胀，英国感到自己的地位受到越来越大的威胁，它决定放弃传统的光荣孤立政策，开始同法俄靠拢。

1904年4月，英国和法国签订了瓜分殖民地的协约。这个协约的主要内容是：法国不干涉英国在埃及的行动，英国承认法国在摩洛哥有维护安宁和协助改革的权力；划定两国在暹罗（即今天的泰国）的势力范围：以湄公河为界，西半部是英国的势力范围，东半部是法国的势力范围；法国放弃在纽芬兰独占的捕鱼权，英国则让给法国西非一些殖民地。同时，秘密条款还规定，双方政府之一如为“情势所迫”，也可变更埃及或摩洛哥的现状。但是自由贸易、自由通行苏伊士运河、直布罗陀海峡南岸禁止设防等原则仍继续维持。一旦摩洛哥的苏丹政权终止，摩洛哥的一部分领土即直布罗陀海峡南岸就要让给西班牙。

通过协约，英法两国的矛盾解决，双方利益趋向一致。此后，英俄为了对付共同的对手德国也开始调整相互之间的关系。1907年8月，英国和俄国在彼得堡签订了分割殖民地的协定。这个协定的主要内容是：划定波斯（即今天的伊朗）东南部为英国的势力范围，北部为俄国的势力范围，两者之间是一个中立地带，对英俄两国平等开放；俄国承认阿富汗在自己势力范围之外，并承允英国代替阿富汗的外交。英国则声明不变更这个国家的政治地位；尊重西藏的领土完整，不得干涉它的内政，只可经过中国政府中介与它进行交涉。因为西藏是中国的领土，这项内容很明显是对中国主权的侵犯。这样，所谓的“三国协约”最终形成。但是，与三国同盟不同的是三国协约没有签订一项共同条约，只有法国俄国是负有军事义务的同盟国，英国却没有承诺承担军事义务。