恩格斯是世界无产阶级和被剥削被压迫群众的伟大导师，是科学社会主义的创始人和国际共产主义运动的奠基者。

他于1820年11月28日诞生于德国莱茵省巴门市的一个纺织厂主家庭。1837年9月，中学未毕业就被他的父亲送去学习经商。1838年7月至1841年3月，在不莱梅一家贸易公司实习经商，著文批判德国的封建专制统治、宗教迷信和资本家的贪婪，表现了初步的革命民主主义思想。1841年9月至1842年10月，在柏林服兵役，旁听柏林大学的哲学讲座，参加青年黑格尔派的活动。他先后发表了《谢林论黑格尔》、《谢林和启示》以及《谢林——基督教的哲学家》等小册子，尖锐批判了宣扬“天启哲学”的唯心主义哲学家谢林。他还著文揭露以德皇威廉四世为代表的德国封建专制制度，成为一个坚定的革命民主主义者。费尔巴哈的《基督教的本质》一书发表后，恩格斯接受了费尔巴哈的唯物主义思想。

1842年11月，恩格斯在英国曼彻斯特“欧门——恩格斯”纺织公司当办事员，在这里，他参加宪章派活动，结识了正义者同盟的活动家，并深入研究历史、哲学、政治经济学和社会主义理论，开始了从唯心主义向唯物主义、从革命民主主义向科学共产主义的转变。1844年2月，在马克思主编的《德法年鉴》上发表《政治经济学批判大纲》，初步揭示了资本主义私有制的矛盾。

1844年8月底，恩格斯在回国途中绕道巴黎会见了马克思，开始了二人的终身合作。1844年9月至1845年3月，他在巴门写作《英国工人阶级状况》，描述了无产阶级的悲惨处境和历史使命。1845年与马克思合写《神圣家族》，同年11月到次年5月又合写《德意志意识形态》，表明马克思、恩格斯已经完成了两大转变。1846年春，恩格斯和马克思在布鲁塞尔创建共产主义通迅委员会。同年秋天，赴巴黎开展活动，争取和教育正义者同盟的成员，使之摆脱“真正的社会主义”的影响。

1847年1月，恩格斯和马克思一起加入正义者同盟。6月，他出席在伦敦举行的共产主义者同盟第一次代表大会，以科学社会主义为指导创立了第一个无产阶级革命政党。同年10月，被选入同盟巴黎区部委员会，并受委托起草同盟的纲领草案（即《共产主义原理》），用问答的体裁初步阐明了科学共产主义的基本原理。11月，与马克思一起出席同盟第二次代表大会，并任大会秘书。大会接受了马克思和恩格斯的主张，制订了符合民主制原则的章程，并委托他们起草同盟的纲领。1848年2月中旬，在《共产主义原理》的基础上，马克思和恩格斯起草的《共产党宣言》在伦敦出版。

1848年二三月间，欧洲资产阶级革命相继在巴黎、柏林、维也纳等城市爆发；3月，恩格斯当选为共产主义者同盟中央委员会委员，在巴黎与马克思共同拟订了《共产党在德国的要求》。4月，他们到达德国科伦。恩格斯担任《新莱茵报》编辑，协助马克思主持该报编辑部工作。他还曾去巴门和莱茵省的其他城市活动。1848年秋至1849年初，为了躲避官方的追捕，流亡到比利时和瑞士，在瑞士协助组织工人协会。1849年5月，在爱北斐特参加武装起义。6月，在巴登——普法尔茨任维利希志愿军团副官，亲临前线参加战斗。起义失败后流亡到瑞士。11月抵伦敦，当选为同盟中央委员会委员，负责改组同盟工作。1850年3月和6月，先后两次与马克思合作起草《中央委员会告共产主义者同盟书》。为了支援陷于极端贫困的马克思一家，恩格斯于该年迁居曼彻斯特，在“欧门——恩格斯公司”再度经商。

在曼彻斯特居住期间，恩格斯同马克思保持了频繁的通信联系，共同研讨国际工人运动的理论和策略，探讨各个领域里的学术问题。恩格斯进行了广泛的理论研究，尤其对军事学、语言学和自然辩证法作了深入的探讨。1851年11月至1852年11月，恩格斯为《纽约每日论坛报》撰写了一组题为《德国的革命与反革命》的文章，深刻总结了1848—1849年德国革命的经验，提出了武装起义是一种艺术的著名论断。1857—1859年，他为《美国新百科全书》撰写了许多军事条目。1861—1865年，撰写了许多关于美国内战的文章。1867年《资本论》第一卷出版后，他为工人报刊和利用资产阶级报刊撰写了许多篇战争评论，准确地分析和预示了战争的进程。

1870年9月，恩格斯结束了20年“埃及幽囚式”的经商生活，由曼彻斯特迁居伦敦，与马克思一起参加国际工人协会的领导工作。10月，经马克思提议，他当选为国际总委员会委员，任比利时、意大利、西班牙、葡萄牙和丹麦的通迅书记和总委员会财务委员。巴黎公社期间，他和马克思一起组织声援公社的活动。1871年9月举行的国际伦敦代表会议上，恩格斯根据巴黎公社的经验提出工人阶级必须参加阶级斗争并建立同一切旧政党相对立的无产阶级独立政党。1872年9月国际海牙大会期间，恩格斯与马克思一起为击败巴枯宁阴谋集团，通过关于政治问题和组织问题的决议作出了重要贡献。根据恩格斯的提议，国际总委员会迁至纽约。海牙大会后，他写了《论权威》、《社会主义民主同盟与国际工人协会》（与马克思合写）等论著，从政治上、理论上和组织上全面揭露和批判了巴枯宁集团的无政府主义和分裂主义，深刻阐述了民主与集中、民主与专政的辩证关系。

1876—1878年，他写了一组题为《欧根·杜林先生在科学中实行的变革》的文章（即《反杜林论》），在批判杜林的唯心主义先验论和小资产阶级社会主义时，第一次系统地阐发了马克思主义的三个组成部分——哲学、政治经济学和科学社会主义理论，以及许多自然科学的基础理论，这是一部“深刻透彻的每个有思想的人都能理解的科学百科全书”。1880年夏，应法国工人党领导人拉法格的要求，把《反杜林论》中的某些章节改编为《空想社会主义和科学社会主义》（即《社会主义从空想到科学的发展》）。这本被马克思称为“科学社会主义入门”的小册子，对普及马克思主义基本理论起了重要作用。在1873年至1883年间，恩格斯拟定了《自然辩证法》的写作提纲，完成了若干篇章和片断，奠定了自然辩证法的研究基础。

1883年马克思逝世后，恩格斯独自肩负起指导国际工人运动、整理和出版（或再版）马克思遗著、捍卫和发展马克思主义理论、培养各国年轻的社会主义活动家和理论家的重任。