1904年2月8日午夜的旅顺港，天气非常寒冷，海风吹拂着海面，发出阵阵涛声，而停泊在这里的俄国太平洋舰队却热闹非凡，舰上灯火通明，到处挂满了彩灯，充满了节日的喜庆气氛。岸上的俄军俱乐部里，优美的舞曲悠扬地飘向夜空，还有一对对男女在尽情地跳着舞。他们是在庆祝俄国太平洋舰队怀念斯达尔克将军夫人的命名日。

突然，轰隆隆的炮声从港口方向传来，紧接着便是震耳欲聋的爆炸声，窗外接连闪现出无数道光亮。人们惊惶失措地乱躲乱藏，一名士兵气喘吁吁地跑来报告：“日本已向俄国不宣而战！日本人打过来了！”

原来，早有准备的日本海军联合舰队，在浓浓夜色的掩护下，正由中将东乡平八郎率领，偷偷地接近了停泊在港口的俄国军舰，等几个悠闲的值勤哨兵还没有明白过来之时，突然一齐开火，密集的炮弹在俄国舰船周围爆炸，刚从梦乡中惊醒的俄国舰船急忙掉头，逃往旅顺港内。

日本这次偷袭可以说是蓄谋已久的，它是日俄之间矛盾激化的必然结果。19世纪末20世纪初，日本和俄国先后进入了帝国主义时期。为争夺殖民地和势力范围，日俄两国大力扩军备战，积极推行向外扩张的政策。当时，中国是各帝国主义列强掠夺瓜分的主要对象之一。俄国在东北的扩张野心加剧了它同日本在东北和朝鲜问题上的矛盾。日本经过10年备战，实力大增，1902年又缔结了英日同盟，决心在东北地区卷土重来，建立霸权。

导致日俄两国矛盾激化的直接原因是俄国拒绝从中国东北撤军。《辛丑条约》签订后，俄国极力主张各国尽快从中国撤军，而自己的军队却继续赖在东北，并任命了远东总督。日本不甘罢休，便主动同俄国交涉。为争夺远东地盘和掠夺财富，日俄两国一边唇枪舌剑、互不相让；一边调兵遣将，准备战争。1904年2月6日，日本向俄国发出了撤兵的最后通牒，并宣布断绝日俄外交关系。与此同时，日本海军开始行动，最终于2月8日瞅准了机会不宣而战。

10日，日俄两国政府分别相互宣战，日俄战争正式开始。在偷袭旅顺港后，俄舰队退守旅顺口避港不出。为了完全掌握制海权，减轻日方海上交通线所受的威胁，日本决定仿照美西战争中的成功做法，将船沉在旅顺港出口处，封锁俄国舰队。但从2月9日直到3月初，日军几次沉船封港行动均未成功。到8月7日，沙俄舰队突围，受到日舰队阻击，发生“黄海海战”。战争结果使俄太平洋舰队遭到重创。

在陆军方面，日本从鸭绿江、辽东半岛的盐大澳、大孤山等地，侵入我国东北地区。9月发动“辽阳战役”，俄军败退；8月至12月的“旅顺战役”，经过激烈争夺，俄守军投降，1905年2月在水师营签约。1905年2月25日至3月15日的“奉天战役”是最后一次大决战，双方动员兵力60多万人，日军以伤亡7万多人的代价，把俄军队打得向北败退。

1905年5月27日，沙俄从欧洲调来的第2、第3太平洋舰队，到了对马海峡附近，遭到以逸待劳的日本舰队伏击，38艘军舰只有几艘突围逃跑，舰队司令罗杰斯特温斯基被俘。7月，日军占领会库页岛。

这时俄国因国内爆发革命，无心再战；日本由于战争消耗，已筋疲力尽，也急欲结束战争，此时美国又从中调停。因此，1905年9月5日日俄两国在美国的朴茨茅斯签订了“和约”。根据条约规定，沙俄承认朝鲜为日本的“保护国”，把旅顺、大连的租借权和从长春到旅大间的铁路让给日本，并将库页岛南部割让给日本。此外，日俄两国还以“保护满洲铁路”为名，在附约中规定，在他们各自霸占的铁路沿线有驻军的权利。