18世纪中叶，俄罗斯彼得大帝打败了瑞典，夺取了波罗地海沿岸广大地区后，企图获得整个海域的控制权。当时，波罗地海沿岸最大的国家是德国，彼得就把自己的大女儿嫁给了德国的一个亲王。彼得死后，许多人争夺皇位，最后他的小女儿当上了沙皇。可是这个女沙皇没有儿子，就去德国把姐姐的儿子领来做自己的儿子，他就是彼得三世。1744年彼得三世到俄国来时，也带来了他的未婚妻，她就是索菲亚，也就是后来俄国历史上赫赫有名的女皇叶卡捷琳娜二世。她原名索非亚·弗雷德里卡·奥古斯塔，是德国安哈尔特·采尔布斯特公爵的女儿。因为彼得大帝的姐姐也叫索菲亚，所以就给她取了一个俄国名字——叶卡捷琳娜。

刚到俄罗斯时，她仅是一个年仅15岁的姑娘，不会说俄语，更不懂俄国的规矩。但是她聪明伶俐，又机智好学，很快就学会了俄语，并研究了俄国的历史和风俗习惯。她善于察言观色，讨人欢心，所以，宫廷里上上下下都非常喜欢她。

1761年底，女沙皇死了，彼得三世即位。彼得三世采取了许多改善下层人民生活的措施，遭到了大地主和大贵族的反对，同时，由于彼得三世另有新欢，叶卡捷琳娜的皇后地位也面临被废的威胁，野心勃勃的叶卡捷琳娜就想趁这个有利的机会，发动一次宫廷政变，自己当皇帝。彼得三世有新欢，叶卡捷琳娜也有自己的情人，此时，她的情人们就成了她发动政变的有力助手。她把自己的两个情人找来商议对策，他们姓奥尔洛夫，是亲兄弟，都是皇家他们军官。在说明了自己的想法之后，叶卡捷琳娜得到了他们一定效忠的回答，并且出谋划策商量了一番。奥尔洛夫兄弟认为，要想政变成功，没有外国人的支持是不行的。此后，在叶卡捷琳娜的指示下，奥尔洛夫兄弟先后和各国公使取得了联系，很快，各国大使来见叶卡捷琳娜，经过一番讨价还价，叶卡捷琳娜又获得了几个欧洲大国的支持。终于在1762年6月28日，她发动了宫廷政变，秘密处死了彼得三世，登上了皇帝的宝座。

在俄国历史上，叶卡捷琳娜是个非常反动的皇帝。她一上台就企图加强封建农奴制的专制制度。她扩大贵族特权，把许多土地，连同居住在上面的农民都赏赐给贵族。在她统治时期，贵族所有的农奴数占全国农民数的一半以上。她还赐给贵族可以任意放逐农奴去服苦役的权力，而农奴在任何情况下都不得控告贵族地主。农奴常常像牲口一样在市场上被买卖。出卖农奴的广告同出卖骡马、狗的广告一起登在官方的报纸上。

叶卡捷琳娜同时又是一个非常虚伪、荒淫、残忍的女人。她一面嘲笑启蒙学派的演说，一面又与伏尔泰等启蒙思想家通信，说她准备把他们的主张作为对政策的箴言。1767年夏天召集新法典起草委员会会议，宣布女皇的训令，主张君主专制、严厉的法治主义、法律面前人人平等。她总想把自己打扮成一个“开明君主”，居然写信告诉伏尔泰，俄国农民生活富裕，每天都能吃鸡。而实际上，俄国农民只能吃粗黑面包。她虽然想改善农奴制度，但是因贵族的反对而没有成功。此外她还修改地方行政制度、司法制度。贵族势力得到加强，农民和农奴的生存状况更加恶化，引起了俄国历史上著名的普加乔夫农民起义。然而，在1775年，起义很快被残忍的叶卡捷琳娜二世残酷地镇压了，她把普加乔夫戴上脚镣手铐装在木笼里运到莫斯科，然后把普加乔夫砍头、肢解、焚尸。

疯狂地扩张俄国的领土是叶卡捷琳娜二世的又一绝招，她频频发动对外侵略战争，伙同普鲁士、奥地利三次瓜分波兰，攫取了波兰62％的领土，灭亡了波兰共和国，在那里建立了血腥的殖民统治。她发动了对土耳其的战争，夺得了黑海沿岸的大片土地，使俄国船队能顺利通过博斯普鲁斯海峡和达达尼尔海峡，实现了彼得大帝都没能实现的梦想。

在亚洲，叶卡捷琳娜通过修筑军事堡垒，蚕食高加索，侵入中亚北部的哈萨克草原。到18世纪80年代，俄国完全占领了西伯利亚北部，获得了丰富的森林和矿产资源。俄国还从亚洲东北部越过太平洋，占领了阿拉斯加，在加利福尼亚建立了一块俄国殖民地。

她极其反感革命，是革命不共戴天的敌人。她咒骂1789年的法国大革命为“法兰西瘟疫”，发誓要予以“剿灭”。她派俄国海军到北海去封锁法国，“制止革命”。叶卡捷琳娜又出巨资支持普鲁士、奥地利干涉法国革命。

叶卡捷琳娜生有两个儿子。长子保罗出生于1754年，后来成为保罗一世。由于彼得三世不能生育，有谣传说他是叶卡捷琳娜与朝臣谢尔盖·萨尔蒂科夫的私生子。伊丽莎白·彼得罗芙娜女皇对这种说法并不介意，并说“如果他真是私生子，那也不是我们家族中的头一个”。叶卡捷琳娜的情人众多，其中前述奥尔洛夫兄弟就是最著名的两个。格利高里·奥洛夫也是叶卡捷琳娜的第二个儿子阿列克谢的生父。叶卡捷琳娜的另一个著名情人是格利高里·波将金，他因“波将金村”（指为了粉饰太平而人工制造的布景式繁华景象）的典故而为世人所熟知。