克里斯托弗·哥伦布(1451—1506年)出生于意大利热那亚一个毛纺手工业者的家庭，他读过《马可·波罗行记》，书中把东方描写得非常富有，说那里黄金遍地，香料盈野，这使他自幼憧憬并向往东方的财富。哥伦布20岁左右当水手时到过欧洲沿海各国，熟悉大西洋东部海域的航路。他坚信当时盛行的地圆学说，认为从欧洲海岸向西航行可以直达亚洲印度，从而可以得到大量的黄金、香料。为此，他先后向葡萄牙、西班牙、英国、法国等国国王请求资助，以实现他向西航行到达东方国家的计划，但都遭到拒绝。因为一方面，地圆说的理论尚不十分完备，许多人并不相信。此外当时欧洲所需要的东方商品，如丝绸、瓷器、茶叶、香料和黄金等，主要经传统的海、陆联运商路运输，经营这些商品的既得利益集团困而也极力反对哥伦布开辟新航路的计划。

1486年，哥伦布来到经济基础强大的西班牙王宫，向西班牙国王陈述了他的主张和设想，并提出了一些条件。1492年4月17日西班牙王室同哥伦布签订协议，任命哥伦布为他所发现或取得的一切岛屿和大陆的海军司令、总督和钦差大臣，西班牙国王则是这些土地的宗主和统治者；这些领地所出产的或交换而得到的一切珍宝、黄金和白银、香料以及其他物品的十分之一归哥伦布，十分之九交西班牙国王。1492年8月3日，哥伦布携带了西班牙国王致中国皇帝的国书，率3艘帆船、87名船员从巴罗斯港出发，开始了探索横渡大西洋航路的第一次远航。

1492年10月12日凌晨，船队在经过两个多月的航行后，还没有收获。就在船员中怨声四起，几乎要发生叛乱的时候，船头上的一名水手突然在月光下隐隐约约地看到前方有一块陆地。天亮时，他们来到了一个岛屿。哥伦布立即上岸，面对繁盛的草木，他欣喜地宣布这里是西班牙的土地，并命名为圣萨尔瓦多岛。圣萨尔瓦多意为救世主，这个岛屿就是现在巴哈马群岛中的华特林岛。哥伦布以为他已经到了印度，所以把当地人称为印第安人（即印度人）。哥伦布没有向西，而是由此向南继续航行，到达了附近的古巴和海地，发现了那里许许多多的大小岛屿。哥伦布到达海地以后，在那里建立据点，把欧洲的先进武器──大炮和火枪带到了岛上，开始了对当地人民的血腥统治和疯狂掠夺。但使哥伦布失望的是，这里并没有他所想象的那么多黄金和香料，只是有许多他们从来没有见到的动植物和风土人情。尽管如此，土地对他来说也是非常重要的。

哥伦布为了炫耀他的成功，带着掠夺来的财富和10个印地安人返回，于1493年3月15日回到西班牙的巴罗士港，向欧洲人宣布他已经找到了通往印度的航路。这在欧洲引起了轰动，哥伦布得到了国王的礼遇，成为西班牙的贵族。西班牙国王对哥伦布待若上宾，并大力资助他于1493年9月、1496年3月、1498年和1501年进行了第二、第三和第四次远航，哥伦布等人先后到达了多米尼加岛、瓜得罗普岛、安提瓜岛、维京群岛的波多黎各岛、特里尼达岛、委内瑞拉海岸以及巴拿马一带。就在哥伦布探险远航期间，1499年到1502年佛罗伦萨人阿美利加·味斯普奇到哥伦布“发现”的土地上考察，于1503年出版了一部游记，断定那里根本不是东方的印度，而是一片“新大陆”。1507年德国教授马丁·华尔西穆勒印出一张世界地图，按照阿美利加的说法，把“新大陆”命名为“阿美利加洲”，并把哥伦布最初到达的南北美洲之间的岛群称为“西印度群岛”。