俄罗斯国家是以东欧平原为中心发展而来的，其居民的先祖为东斯拉夫人。一般认为，斯拉夫人在东欧早期的聚居地大概是位于第聂伯河以西的普里皮亚特沼泽（在今白俄罗斯、乌克兰边境一带）。

公元8、9世纪，斯拉夫人结束了原始的氏族生活建立了公国。公元9世纪末，奥列格王公率诺夫哥罗德大军南下，一举征服了基辅，以它为中心建立了“基辅罗斯”。奥列格王公成为第一位“罗斯大公”。他喜好扩张掠夺，因而基辅罗斯逐步成为欧洲著名的强国。

11世纪中叶，基辅罗斯陷入了内战，分裂割据长达300余年。1223年，蒙古大军在征服花刺子模、击溃波洛伏齐人的抗击之后，率数万铁骑，南下西征，横扫亚洲，直扑东欧。1243年，蒙古人在伏尔加河流域的萨莱建立了金帐汗国。

大规模的征服战争结束之后，金帐汗国建立了对基辅罗斯的统治，其统治起初遭到了当地人民的反抗。于是蒙古人转而以罗斯王公作为统治工具，并挑拨罗斯王公之间相互争斗，从而分化反蒙力量，监控罗斯政局，榨取罗斯财富。

在罗斯诸国王公倾轧、争斗的过程中，莫斯科公国悄然崛起。1304年，莫斯科与特维尔公开争夺大公权位，双方征伐不断。同时，它们又都向蒙古金帐汗争宠。在这场竞争中，莫斯科王公伊凡一世（1325—1340年）略高一筹。1327年，他自告奋勇，一年之内先后两次镇压特维尔和诺夫哥罗德的反蒙暴动，深得金帐汗欢心。1328年，受宠于金帐汗的伊凡终将“弗拉基米尔及全罗斯大公”的头衔争到了自己头上。

伊凡一世凭借替金帐汗向罗斯人征赋税的特权，大肆敛收民财，被世称为“伊凡·卡里达”（卡里达意为钱袋）。伊凡一世上贿蒙古王公，下买人心，还大力扩展领地，增强国力。他把隶属于“大公”名下的弗拉基米尔、佩雷雅斯拉夫里、科斯特罗马等地纳入莫斯科公国版图，又以兼并、购买等方式取得马格利奇、加里奇和白湖等地。他还通过种种手段，动员罗斯大主教彼得，把主教驻地由弗拉基米尔迁至莫斯科，从而使莫斯科具备了政治中心和宗教中心这两大优势。王权与教权的结合不仅加强了他的政治、经济力量，而且也建立起了强大的精神支柱。

莫斯科公国的发展与强大，引起金帐汗国的警觉，他们先是把隶属于大公名下的尼什哥罗德和戈罗杰茨收回，与苏兹达尔合并，另立一个公国，后又把大公名衔转封给苏兹达尔公。莫斯科大公底米德里在大主教阿列克赛的支持下，动用大量教会财产，重金贿买新上台的缪里德汗，又把大公名衔夺回。此后，金帐汗国内乱，实力骤减。底米德里大公乘机以联姻和战争方式，大肆兼并罗斯东北的小公国，甚至开始夺占蒙古人的领地。1380年，金帐汗国与立陶宛联盟，议定从东西两面夹击莫斯科，结果蒙军惨败，马麦汗只身逃走。库里克沃战役对罗斯人摆脱蒙古统治的斗争有着重大的历史意义。由于这一战役的胜利，底米德里被人民誉为“顿斯科伊”（意即顿河英雄）。但1382年，蒙古军队偷袭莫斯科，底米德里猝不及防，被打败，不得不再次臣服于金帐汗。此后蒙古统治日趋松弛，罗斯人民已经看到独立的希望。

从15世纪开始，由于经济发展，地区联系加强，以及反抗外族斗争的需要，罗斯各公国逐渐以莫斯科为中心形成了两个统一的国家。这一统一进程在15世纪下半叶进入高潮，16世纪上半叶基本完成。

1462至1505年，伊凡三世在位。他不惜一切手段来加强莫斯科的地位。他首先在1478年和1485年先后吞并了诺夫哥罗德和特维尔。其他小国也陆续被并入莫斯科版图。与此同时，伊凡三世也在不断地谋求最后摆脱蒙古人的统治。他与从金帐汗国分离出来的克里米亚汗国结盟，而金帐汗国则同位于罗斯西方的立陶宛国王相约，联合进兵莫斯科。伊凡三世一面顽强抵御，一面策动盟友克里米亚汗分兵进击波兰和金帐汗国的后方。当大战一触即发之际，伊凡三世却突然丧失取胜的信心，逃离前线。在受到各方责难的压力下，才战战兢兢返回前线。由于克里米亚汗进兵波兰南部，牵制住了波兰立陶宛军队，使金帐汗国的阿合马汗慌忙撤师回防，这样伊凡三世才侥幸不战而胜。罗斯从此摆脱了长达200余年的蒙古统治。

伊凡三世转过身来，集中精力对付波兰和立陶宛。除巩固与克里米亚汗的盟友关系外，又先后同奥地利、匈牙利、摩尔多瓦结成新友，形成对波兰、立陶宛的外交包围，同时不断制造事端，削弱对手实力。最后通过1487年和1500年两次战争，彻底击败了波兰、立陶宛，夺得德斯纳河流域的广阔土地。执政33年的伊凡三世为莫斯科的独立与统一奠定了坚实基业。他死后，其子瓦西里三世先后于1510年和1521年把普斯科夫和梁赞并入莫斯科，最终完成了俄罗斯的统一大业。