封建领主制度、骑士制度和封建庄园制度，是西欧中古时期显著的社会特点。

法兰克王国墨洛温王朝初期，国王对于服军役或执行其他任务的臣属，无偿地封赐土地或金钱等作为恩赏，称作采邑（采邑一词的原意即恩赏，拉丁文为beneficium）。查理·马特任墨洛温王朝宫相时(714—741年)，进行了改革，实行采邑分封制。这时的采邑指的是承担一定义务的封地。领受采邑者称为“领主”，也称“封臣”。封赐采邑者称为“封主”也称“封君”。加洛林王朝时采邑制大为发展，不但国王封赐采邑，许多大封建主也分赐采邑给自己的封臣。作为采邑封赏的主要是土地，但往往也包括伯爵等国家官职和教会职务。同时，也逐渐形成了采邑制的一些惯例：

第一，受领采邑者必须为封主服骑兵军役，如果封臣不履行军役义务，则采邑应该收回。

第二，受封采邑享用期以封君或封臣在世时为限，双方任何一方死亡，采邑都应交回；但事实上，得到采邑的封臣都力图把采邑变成自己世袭占有的土地。

第三，领受采邑者必须举行受封仪式，领主子孙若想继承采邑，或封主死后领主仍愿继续享用采邑，也必须重新履行受封仪式，以确定领主对封主的效忠关系。

后来随着加洛林王朝的衰落，9世纪以后采邑世袭已成为不可阻遏的趋势，并通过层层分封形成封建等级制度。国王作为最大的封主，名义上把国家土地视为己有，实际上除了保留王室自留土地外，把多数土地分封给大封建主公爵和伯爵，大封建主也自留部分土地，其余作为采邑分封给中等封建主男爵和子爵。国王和每一个封建主又各自分封一批骑士，作为自己的战斗队伍。这样层层受封，形成公爵、伯爵、子爵、男爵、骑士等不同等级的封建主，等级越低，人数越多，骑士为数最多。这些大大小小的封建主分别领有大小不等的封地，拥有数量不等的庄园、农奴和武装，他们组成一座以国王为首的金字塔，把以农奴为主的劳动人民压在最底层，对之进行剥削和奴役。

领主对封主是一种附庸关系。每个封主只能直接管辖自己的附庸，不能管辖附庸的附庸，所谓“我的附庸的附庸，不是我的附庸”，是西欧大陆封建社会的一条常规。而实际上，每一个封建主等于是一个小国君，他们往往依仗自己的武装力量，割据一方，各自为政，彼此之间勾心斗角，互相冲突，只要有一定的力量，附庸也常常反对自己的封主，导致长期混战不休，人民的生命财产受到极其严重的危害。

欧洲中世纪的骑士作为最小的封建主，其身份是军人。当时军人形象极受社会尊敬，因为那时侯战事频繁，在人们观念中，战争属于正常的社会生活状态。在经济领域中，骑士又是封建体制的组成部分，效忠于领主，并通过宣誓等仪式来加强这种纽带关系。在社会阶层方面，贵族可以是作战的骑士，但骑士并不一定是贵族。骑士的主要职责是作战，而不具备贵族所具有的司法权和一些世袭权，是“贵族的随从”，是处于贵族、农民之间的中间阶层。

当时，出身于贵族家庭是成为骑士的重要条件，同时骑士还必须从小经受训练，到领主家充当侍从学文习武，向女主人学习礼仪，21岁时必须经过“授甲式”方能被正式授予骑士称号。仪式很隆重：在第一天中要进行沐浴和祈祷两个仪式，为的是净化肉体和灵魂。第二天正式授封。当事人必须单膝跪地，宣誓效忠于主人，捍卫宗教，保护妇女，行侠仗义。宣誓完毕后，主人把剑挂在他身上，并用另一出鞘剑的剑背在他背上轻击两下，表示认可。从此，当事人就正式获得了骑士称号。

获得称号的年轻骑士常常通过马上比武，以显示自己无愧于骑士这一光荣的称号。不过，骑士无论是参加马上比武还是进行实战，都要遵守某些成文规则和惯例。如一个骑士不能对另一个毫无戒备的骑士发起攻击，而必须让对方做好战斗前的准备。搞突然袭击，对真正的骑士来说，是一种可鄙的行为。另外，当一名骑士俘虏了另一名骑士后，必须将俘虏待如上宾。

除了交战的惯例外，骑士制度还包括了许多其他内容。基督教会教导骑士应该遵守基督教的戒律。如“骑士应该帮助穷人，保护教堂、妇女和所有无防卫能力的人”等等。虽然，并不是所有骑士都遵守这些准则，但随着时间的推移，基督教会和贵妇人努力促使一个鲁莽、好斗的骑士变为有教养，懂礼貌的骑士，并取得了一定的成功。

骑士制度盛行于11世纪至14世纪。这时期也出现了反映骑士生活理想的文学作品。主要体裁有抒情诗和叙事诗，表现了骑士为了爱情、荣誉和功业而战的精神。骑士文学对后世欧洲诗歌和小说的形成有着较大的影响。

骑士拥有马匹和重武器的优势。势力大的骑士，还拥有高墙与深沟环绕的城堡，统治着附近的农村。中世纪早期，国王和中央政府几乎没有了实权，权力旁落到最出名的骑士手中。他们甚至目无法纪、妄自尊大，肆意发动战争。

随着封建制度的确立，大大小小的封建庄园建立起来，遍布西欧各地，代替了原来的农村公社，成为社会的细胞。封建主拥有庄园的全部土地。田地通常分成两部分：一部分是封建主的自用地，由封建主的管家监督农奴在上面耕作，收获物全部归封建主所有；一部分是农奴的份地，由封建主派给各个农奴家庭使用。两种田地各不相连成片，都分成许多小条，分别作为领主自用地和农奴份地，互相错开。耕地一般实行三区轮耕制，即将耕地分为三大部分，每年轮流用于春播、秋播和休闲。农奴在土地上播种什么，有严格的规定，不得变动。庄园里除了耕地以外，还有树林，用来提供木料和柴薪；有池塘，用来养鱼；有草地，用来放牧牲畜。庄稼收割以后的土地或休耕地，也可以用来放牧。庄园里还设有制造武器、农具、马鞍、织物等的各种作坊，在里面劳动的都是农奴。庄园里需要的一切，从封建主的生活享用到农奴家庭的粮食、劳动工具和生活用品，几乎都由本庄园的农奴生产。只有本庄园无法生产的盐、铁等必需品，从东方国家运来供给封建主的少数精良武器，香料、丝绸和珠宝一类的奢侈品，才从外来商人那里购买。那时候，农业生产的效率很低。手工业同农业紧紧结合在一起，也发展很慢，因此农奴没有什么剩余产品可以向外面出卖。这种自给自足、很少商品交换的自然经济，使封建庄园成为各自孤立的、闭塞的小圈子。

大封建主拥有许多庄园。庄园里矗立着封建主的宅邸。大封建主的庄园往往建有堡垒。堡垒通常修筑在天然的山岩或人工堆成的土岗上，四周有高大的围墙，围墙外面环绕着宽阔的壕沟，只有通过吊桥才能进入堡垒。堡垒的高处是堡楼，这是利于防御的建筑物，封建主和家属就住在堡楼或其他精美舒适的住所里。堡垒里有仓库，里面堆着粮食和武器；也有阴森森的地牢，里面关着敢于反抗的农奴。封建主混战时抓到的俘虏，也扣押在那里，等待别人来赎。封建主借深沟高垒保卫自己，也从那里出来抢劫。