公元1095年—公元1291年，西欧封建主、大商人和罗马天主教会在“上帝的引导下”，打着从“异教徒”手中夺回“圣地”耶路撒冷的旗号，对东部地中海沿岸各国进行了持续近200年的侵略性远征。因为十字军远征参加者的衣服上缝有用红布制成的十字，所以被称为“十字军”。

地中海地区是人类文明的发祥地之一，也是人类争夺最激烈、战争发生频率最高的地方之一。耶路撒冷位于地中海东岸巴勒斯坦境内，是基督教的“圣地”。从7世纪起，巴勒斯坦一带被伊斯兰国家所征服，但是阿拉伯帝国对异教采取了宽容政策。到了11世纪，阿拉伯帝国名存实亡，中亚兴起的塞尔柱突厥人（他们是信奉伊斯兰教的穆斯林）于1071年攻占了拜占廷帝国的心脏——君士坦丁堡（今伊斯坦布尔）。他们干扰基督教商人，残酷地虐待在巴勒斯坦朝圣的基督教徒。拜占廷帝国无力抵抗突厥人，皇帝亚历克塞一世只好向同样信奉基督教的罗马教皇及西欧各国求援，以拯救东方帝国和基督教，这正好为野心勃勃的罗马教皇乌尔班二世所利用。

1054年，基督教分裂成两大教派：西面是以罗马教廷为中心的天主教，东面是以君士坦丁堡为中心的东正教。历任罗马教皇都计划着有朝一日能够实现以罗马教皇为首领，重新统一两派。而且出征东方可以夺取大量财富，并利用这个力量压制世俗的神圣罗马帝国皇帝的势力，巩固和确立罗马教廷的无上权威，乃至建立起“世界教会”。强大的利益驱动使罗马教廷大造战争舆论，煽动宗教情绪。同时，西欧社会生产力有了长足发展，贪婪的封建主们渴望对外扩张，攫取权力和财富；许多日渐沦为农奴的农民也不甘心受封建主和教会的压迫和奴役，幻想着去外面的世界寻找土地与自由。特别是长子世袭制下许多非长子的贵族不能继承父辈的遗产，只能成为骑士。他们热切盼望一场掠夺性的战争，以实现发家致富的美梦。罗马教廷的号召正中他们下怀。

1095年11月27日，罗马教皇乌尔班二世在法国的克勒芒召开了一场声势浩大的全欧范围内的动员大会。会上他发表了富有煽动性的东侵演说，他说：“在东方，穆斯林占领了我们基督教教徒的‘圣地’（耶路撒冷），现在我代表上帝向你们下令，恳求和号召你们，迅速行动起来，把那邪恶的种族从我们兄弟的土地上消灭干净！”教皇还盅惑人们：“耶路撒冷是世界的中心，它的物产丰富无比，就像另一座天堂。在上帝的引导下，勇敢地踏上征途吧！”乌尔班二世还承诺，参加远征者如死在途中或战场上，其生前罪愆可获赦免。

克勒芒演讲成为东侵的号角，整个西欧就这样卷入了宗教战争的狂热之中，人们不惜倾家荡产也要以极低的价格拍卖自己最好的财产和昂贵物品，以凑足现款购买路途所需。这使商人们大发横财。在一片激情之中，1096年春，由法国农民组成的十字军首先浩浩荡荡向东方进发了，一场“十字架对弯月的战争”就这样拉开了序幕。因为急于摆脱贫困，他们没有等骑士队伍集结好就自行出发，由于缺乏训练，战斗力根本无法和塞尔柱土耳其人抗衡，几乎被消灭殆尽。血的教训打破了西欧农民的发财梦，此后农民参加十字军的热情逐渐减淡。

1097年春天，骑士十字军兵分4路，会合于君士坦丁堡，旋即渡海进入小亚细亚，攻城夺地，占领了塞尔柱突厥人都城尼凯亚等城，大肆掳掠，于1099年7月15日占领耶路撒冷，接着按欧洲国家模式，在地中海沿岸所占地区建立了若干封建国家。十字军在宫殿、寺院和民居四处搜掠金银财宝。他们居然订下这样一条规矩：谁先闯进某家宅院，谁就是这座宅院的主人。这样整座城市被洗劫一空，十字军将士人人都发了大财，一夜之间变成了富翁。

十字军的暴行，遭到了当地人民的强烈反抗，起义不断，政权动荡不定。为了维持在东方的统治，罗马教皇和各国封建主又发起了第二次十字军远征（1147—1149年）和第三次十字军远征（1189—1192年），但也只是给东方造成了破坏，几乎没有取得任何成果。但法王腓力二世和英王理查一世意见不合，一气之下撤军回国。德皇腓特烈一世在渡河时不慎淹死。法王腓力二世在和伊斯兰教英雄——库尔德人萨拉丁订下休战三年的协议后，在回国途中被奥地利公爵绑架，英国以十万马克的赎金把他赎回。

1202—1204年的第四次十字军远征，是由教皇英诺森三世组织进行的。他致信拜占廷皇帝，要求拜占廷从属于罗马教皇，并参加十字军进攻埃及。他的要求遭到了拒绝。英诺森三世并没有因此改变乘坐威尼斯船只进攻埃及的计划，而威尼斯商人正想垄断地中海贸易，于是在威尼斯商人的怂恿利诱下，十字军的进攻矛头指向了拜占廷帝国。这批欧洲骑士，早已忘记了收复“圣地”的圣谕，毫不留情地进攻和抢劫了信奉同一个“十字”的国家。拜占廷帝国近千年的文化艺术珍品遭到彻底的抢劫和破坏，这加速了这个庞大帝国的衰亡。

由于第四次十字军东征没有去夺耶路撒冷，所以1212年西方教会做出了一个荒唐的决定：他们宣扬儿童能凭真诚信仰感动上帝创造奇迹，号召各国儿童组织十字军东征。一些老年修士也从旁鼓动，说唯有天真的儿童才有能力收复圣地。少年们激动得不顾父母强烈反对，报名入伍。然而童子军的出征换来的却是大量年幼的生命病死饿死在山道上或者跌落大海的悲剧。