1453年，百年战争以英国的彻底失败而告终。英国封建贵族之间的矛盾更加激化，商人因失去在法国的重要通商据点而不满，新贵族和市民不满当权的兰加斯特王朝的政策，希望通过改朝换代改善他们的政治经济地位。经过一番力量的分化组合，贵族分为两个集团，分别参加到金雀花王朝后裔的两个王室家族内部的斗争。其中，以兰开斯特家族为一方，以红玫瑰为族徽；以约克家族为另一方，以白玫瑰为族徽。1455年，早就觊觎王位的约克公爵理查勾结沃里克伯爵，宣布自己为摄政王，兰加斯特家族当然不肯善罢甘休。于是，两个封建集团之间为争夺王位继承权爆发了长达30多年的自相残杀——“红白玫瑰战争”。

战争的初期，约克家族占了上风，理查公爵曾经两次俘虏了亨利六世。但可惜的是，他被轻易到手的胜利冲昏了头脑，不顾亲信们的强烈反对，迫不及待地向王位伸出了双手。他逼迫亨利六世宣布他为摄政王，并册封自己为王位的继承人。这就意味着亨利六世自己的儿子失去了太子的地位。这样一来，惹恼了王后玛格丽特。1459年，玛格丽特帮助兰开斯特家族把理查排挤出咨议会，战争又起。此时的理查公爵志得意满，根本不把玛格丽特王后放在眼里，仅仅派了几百个人迎战。如此轻敌的后果只能是失败。次年6月，沃里克伯爵和理查之子爱德华率军杀回英国，7月10日在北安普敦大败兰开斯特军，攻占伦敦，俘获国王，理查被宣布为王位继承人。但玛格丽特不甘失败，于12月30日率军突袭威克菲尔德，杀死理查。理查之子爱德华继承约克公爵封号后，于1461年2月2日率军在莫蒂默斯克罗斯打败兰开斯特军，3月4日废亨利六世，自己登上英国王位，称爱德华四世，建立约克王朝。此后，爱德华四世率军1.5万人追击玛格丽特，于3月29日在陶顿之战中彻底打败兰开斯特军。玛格丽特逃往苏格兰。战争到此告一段落。

1483年，爱德华四世逝世，由他年幼的儿子继承王位，称爱德华五世。爱德华四世的兄弟理查摄政。理查觊觎王位已久，于是杀侄夺权。理查的行为引起约克家族内部的分裂。于是，约克家族中拥护爱德华四世的一派联合兰加斯特家族的残余力量，对理查进行讨伐，战事再起。

1485年8月，理查同亨利·都铎的5000人的军队激战于英格兰中部的博斯沃尔特。战争的紧要关头，理查军中的斯坦利爵士率部3000人公开倒戈，约克军遂告瓦解，理查三世战死，从而结束了约克家族的统治。出身于族徽为红玫瑰的兰开斯特家族的亨利·都铎结束了玫瑰战争，登上了英国王位，称亨利七世。为缓和政治紧张局势，他同爱德华四世的长女伊丽莎白（约克家族的继承人）结婚后，将原两大家族合为一个家族。