古罗马在长期的征战中，掠夺了大量土地、财富以及人口。在古罗马，到处都是大规模使用奴隶劳动的大庄园，奴隶失去人身自由，沦为“会说话的工具”，在市场上任人买卖，在皮鞭下从事繁重的体力劳动。公元前2世纪，罗马奴隶制度达到了全盛时期，对奴隶的压迫也达到了极致。公元前73年，世界古代史上最大的一次奴隶起义——斯巴达克起义爆发了。斯巴达克起义是罗马共和国晚期奴隶反抗奴隶主阶级残酷压迫的一大壮举。

斯巴达克（？——前71年）是巴尔干半岛东北部的色雷斯人。罗马进兵北希腊时，在一次战争中斯巴达克被罗马人俘虏。因为他体魄强健，又有一定的军事素养，于是被卖为角斗士奴隶，送到卡普亚城一所角斗士学校。

古罗马的奴隶主们为了取乐，建造了巨大的斗兽场，最大的能容纳5万观众。角斗开演前，举办人会贴出广告，招揽观众。成千上万的贵族、奴隶主、大商人和平民蜂拥而来。观看角斗最刺激的莫过于下注赌博。角斗士在场上的胜负直接关系到这些赌徒的进帐，因此场上的局面往往十分狂热。

角斗士们一般都是奴隶，多为色雷斯人、高卢人和日耳曼人，也有非洲人和其他地方来的战俘。在角斗士学校里，斯巴达克和他的伙伴们过着或与野兽相拼，或者自相残杀的生活。终于，斯巴达克和其他角斗奴隶们不愿屈服于任人宰割的命运，决定以暴动方式赢得自由。斯巴达克向他的伙伴们说：“我们宁为自由战死在沙场，也决不为贵族老爷们取乐而死于角斗场。”正在斯巴达克秘密筹划起义之时，有叛徒走漏了风声。斯巴达克果断决定马上行动，角斗士们拿起了厨房里的刀和铁叉，冲向校门，杀死了警卫，奔向牢笼外的广阔天地。

当时跑出来的角斗士共有78个。路上他们夺取了一些武器武装了自己，并袭击了几个奴隶主庄园。斯巴达克率领角斗士们在维苏威山上建立起一个巩固的阵地。角斗士们推举斯巴达克为首领，克里克苏、恩诺麦伊为部将。许多逃亡奴隶和农民都纷纷前来投奔，起义队伍很快发展到约1万人，并多次战胜罗马非正规军。斯巴达克便按照罗马军队的形式将自己的部队进行了改编，除有数个军团组成的步兵外，还建立了骑兵、侦察兵、通信兵和小型辎重队。除夺取敌人武器外，起义军兵营里还组织制造武器。对士兵进行训练，并制定了严格的兵营和行军生活规章，不久就控制了整个坎佩尼亚平原。

公元前72年初，斯巴达克军队已增到6万人。他将部队开向阿普利亚和路卡尼亚，在那里人数达到12万（据有些史料记载为9—10万）。被起义的巨大规模震惊的罗马元老院，派遣了以执政官楞图鲁斯和盖里乌斯为首的两支军队讨伐斯巴达克。这时，起义军内部在战略进军问题上产生了分歧。大部分奴隶，其中包括斯巴达克，根据敌我双方力量对比，认为在意大利本土建立政权比较困难，主张离开意大利，向北越过阿尔卑斯山，进入罗马势力尚未到达的高卢地区，摆脱罗马统治，获得自由，或者返回家乡。而克里克苏和参加奴隶起义运动的当地的牧人和贫农则不愿离开意大利，希望继续与罗马军作战，以夺取失去的土地。由于这种意见分歧，克里克苏率领3万人的队伍脱离了主力部队，在伽尔伽努斯山下（阿普利亚北部）被罗马军队击溃（死2万人）。斯巴达克原拟北进，遭到罗马军队的堵截，转而回师南下，将追击的两股罗马军队各个击破，并杀死了300名罗马俘虏，祭奠了阵亡战友的“亡灵”，继续率军北上。这时的斯巴达克队伍已臻于极盛，据说达120000人。

公元前72年，斯巴达克的军队沿亚得利亚海岸穿过整个意大利。在齐扎尔平斯高卢省（北意大利）的摩提那会战中，斯巴达克的军队击溃了卡西乌斯总督的军队。此后起义军并没有按原计划翻越阿尔卑斯山，而是掉头南行，这引起了罗马城内的一片恐慌。但是斯巴达克认为进攻罗马时机尚未成熟，于是直奔意大利半岛南端，打算渡过墨西拿海峡，占领西西里岛。由于事先允诺提供船只的海盗违约，渡海未成。此时元老院已任命大奴隶主克拉苏统率大军，镇压起义军。克拉苏在起义军兵营后方挖了一条两端通海的壕沟（长约55公里，宽和深均为4.5米），并筑起土围，切断了起义军撤回意大利的后路。但是，起义军仍然突破了这道工事。在突击中，斯巴达克的军队损失了约3/2。斯巴达克在军队很快得到补充后（达7万人），于公元前71年春试图以突袭的方式占领意大利南部的主要港口——布林的西，乘船渡海驶向希腊，进而到色雷斯（今保加利亚、土耳其的欧洲部分）。这时，克拉苏获得了从西班牙返回的庞培大军的增援，实力大增。在阿普里亚省南部，双方展开了实力悬殊的生死决战。斯巴达克身先士卒，决心杀死克拉苏，但由于大腿受了重伤，只好在地上屈着一条腿继续战斗。在罗马军队的疯狂围攻下，6万名起义者战死，斯巴达克也壮烈牺牲。约5000名斯巴达克起义军逃往北意大利，不幸在那里被庞培消灭；6000名俘虏被罗马人钉在从罗马城到加普亚一路的十字架上。但是，一些分散而没有统一领导的起义队伍在意大利许多地区仍然坚持战斗达10年之久。