“祖”的甲骨文字形作“”，像神主之形。神主是古时候为去世的先祖做的牌位，为后人供奉。古代人认为，人死后灵魂不灭，灵魂具有超自然力量，有能力保护本氏族成员，因此在原始社会的氏族公社时期，就出现了祖先神崇拜。直到今天，祭拜祖先仍是中国民间的传统习俗，人们通过敬祀仪式，来表达对祖先的缅怀，同时又祈望祖先能庇佑子孙，福荫后代。可见，祖先神是古代崇拜祭祀的对象。

“宗”字甲骨文作“”，由内外两个构件组成，外边的构件表示房屋，里边的构件表示神主（或叫牌位）；整字用在房屋之中立祖先牌位，表示祭祀祖先的地方。可见，“宗”字形体说明古代先民具有崇拜和祭祀祖先神的习俗。

“帝”字甲骨文作“”。如前所述，古代祭祀时，往往把一种特定的茅草捆扎成类似人的形状，祭祀时把酒倒在上面，先民看到酒渗入其中，就感觉祭祀对象已经享用了这些酒，这种仪式叫做“缩酒”。由于扎成人形的茅草代表鬼神享受祭祀，因此，造字时就用这种扎成人形的茅草表现祭祀对象。在早期卜辞中，“帝”主要用来指自然界的神灵，同人无任何亲戚关系；武丁以后，“帝”开始包括商王的先祖。从文献用例看，传说中的“五帝”是对为华夏民族做出杰出贡献的先祖的称谓。总之，“帝”字形体说明，祖先神是古代先民的祭祀对象。