三天后，是赶集的日子。集市在镇上，走路需要两三个小时，老古看到我不买他的蛇，就决定在集市上卖掉眼镜王蛇和小金环蛇。我也给了老古三天的食宿费，和他结伴去集市。听说集市上有一个大的蛇类收购站，我想去看看。

这次，我们走在一起。遇到道路宽敞时，我们就并排行走；遇到道路狭窄，我们就一前一后。武陵山区的每个村庄都有一条小路与外界连接，小路的尽头是镇子；每个镇子都有一条大路，大路的尽头是县城；每座县城又都有一条省级公路，省级公路的尽头是城市。这些道路像毛细血管一样，密布在所有人口居住的地方，输入了现代文明和物质，让生命得以延续。

这里的道路异常崎岖。我站在小路上，看到对面的悬崖上，有几个人喊着号子，抬着捆绑在门板上的猪下山。他们也要去赶集，他们要在集市上把那头猪卖掉。

我原想着这次去镇子的时候，还能够见到那个摆渡的老人，然而，我们走到河边的时候，看到码头上有一条柴油机船，突突突地喷吐着黑烟，几十个人等候在那里。这些都是附近村庄要赶集的人。镇子上每隔10天才有一次集市。这一天就像过节一样热闹，很多人都会选择在这一天来到集市上，购买物品，交流信息。

我和老古提起了那个老人。老古说，这条柴油机船每逢赶集的日子，才会来到这里接送人群。而老人只有在平时，才会接送一些要过河的散客。

过河后，一群人浩浩荡荡向前走。有人唱起了山歌，声音高亢，在山谷间回荡，经久不息。有人打起了呼哨，声音尖利，像一支穿越林间的响箭。突然，队伍的后面有人大声叫喊，声音凄厉，异常恐惧，他被蛇咬伤了。

人群呼啦一声围上去，查看伤情。被咬的是一名少年，他的小腿上被咬出了两个伤口，相距两三厘米，血液汩汩流出，血液中还带着气泡。有人惊呼：“这是五步蛇啊。”

这里前不着村后不着店，被五步蛇咬伤，该怎么办？少年疼痛得大声哭喊，有一个中年男子背起少年，发足疾跑，后面跟着人群。跑出了几十米，少年被换到了另一个人的肩膀上。

我没有在人群中看到老古，一回头，看到老古在距离小路十几米的草丛中仔细搜寻。我知道他在寻找那条咬伤少年的五步蛇。毒蛇就是财富，只有毒蛇才会让老古动心发狂。

我喊：“快点走啊。”

老古说：“咬了人，这条五步蛇不会跑远。”

我说：“早就跑了，这么多人，它担心会被人捉到。”

老古讥讽地说：“你好像比我知道得还多？”

我对老古的冷酷感到很不舒服。少年被五步蛇咬伤，他不关心伤情，却只关心这条五步蛇。

我没好气地说：“你再不走，我可就走了。”

老古好像是在自言自语地说：“奇怪了，怎么就是找不到。”他又在草丛中磨蹭了半天，看到实在找不到了，才很不情愿地回到了小路上。他说：“反正就在这里，明天专门来找，我就不信找不到它。”

又走了很久，我们才来到了集市上。这一路上，我再没有见到那名少年，不知道他伤势怎么样了，是否在有效的时间里得到了治疗。听说五步蛇咬伤人后，如果没有及时救治，毒性发作很快，两个小时内就会死亡。

后来，我在回到南方这座城市后，专门到图书馆查阅了五步蛇的资料。五步蛇的管牙又长又大，上颚有两个这样的管牙，牙距较大，最宽可达到三厘米。五步蛇咬人时，会从管牙向人体注入毒液。这种毒液是一种十分复杂的血液循环毒素，含有十几种能够造成人身体组织出血、水肿、坏死的酶。这些酶会对人的心脏、骨骼、肌肉、神经产生极大的破坏作用，几个小时后，被咬的人就会死于脏器衰竭；而即使在这个时间段里得到救治，很多时候也会因为毒素侵入极快而留下残疾。

这么多年过去了，我一直不知道那个少年后来怎么样了；也没有再见到过摆渡老人，不知道他生活怎么样了。

而老古连续多天锲而不舍地在那条路的周边寻找那条五步蛇，而终于没有找到，残存的五步蛇都有了非常丰富的反“侦查”经验。

收购毒蛇已经形成了一个市场。那天我在镇子外看到了毒蛇收购点，还看到了从南方来到这里收购毒蛇的蛇贩子。每逢赶集的时候，有很多人把盗猎到的毒蛇带到集市上，像老古一样；这些毒蛇当天晚上又会被送到通往南方的道路上。几天后，它们就会出现在餐桌上，或者出现在海边，等待出关。

收购点并不在镇子上，而是在距离镇子几百米的一片树林里。树林外有一条弯弯曲曲的小道与镇子相通，而要进入收购点的房屋，则就没有道路了。不知情的人即使来到树林边，也不会知道这里隐藏着一个野生动物收购点。

收购点有两间房屋，两间房屋都显得很残破，一副饱经风霜的模样，墙壁上还有“植树造林，绿化祖国”字迹斑驳的标语。这里以前是森林看守人的居所。

收购点的老板姓唐，绿豆大的眼睛一直在骨碌碌地转着，说话语速很快，口气很硬，并且还带着手势，一只手斩钉截铁地挥舞着，另一只手插在腰间，看起来很像几十年前计划经济时代的大队干部。收购点还有一个很漂亮的女人，皮肤像瓷器一样洁白，水汪汪的眼睛像两粒熟透了的葡萄。她留着只有城市里的女人才会留的披肩长发，而这里的女人因为劳动，都会把头发扎起来，或者编成辫子。唐老板看起来有50多岁，而这个女人仅有20多岁。我不知道他们是什么关系。

我进去的时候，屋子里还有两个人。他们皮肤黝黑，一看就是当地的山民。他们和老古一样，都是盗猎人。

唐老板对老古把陌生人带进他的收购点很不满意。他用当地一种很难懂的语言，叽里咕噜地质问老古，脸上带着愠怒的神情。老古在努力解释着，时不时地在当地方言中夹杂几句普通话。他是为了让我也能听懂，他说我是南方大老板，专门来这里收购五步蛇的。为了消除唐老板的怀疑，我便卷着舌头“得啦”了几句，说着别人半懂不懂的醋溜普通话。唐老板终于不再怀疑了，没有赶我出去。

老古把尼龙袋子放在地上，解开口子，然后以极快的速度抓住了眼镜王蛇的七寸，把它提溜了出来，铺在地上。唐老板提起棍叉，叉住蛇头，又用穿着高腰皮鞋的脚踩住。那双皮鞋看起来就显得沉重，眼镜王蛇的身体痛苦地扭成了麻花。唐老板伸出两根手指，捏着毒蛇的脖子，从头到尾捋了一遍，检查毒蛇的身体里是否藏有铁器之类的重物。检查完毕后，他捏住眼镜王蛇的七寸，甩在一个红色的塑料桶里，塑料桶放在磅秤上。他换了砝码后称量完毕，告诉了一边的漂亮女子。漂亮女子在本子上记录着。

小金环蛇也是如法炮制。

唐老板带着两条毒蛇走进另一间房子里，我也跟了进去。这个房间里堆放着各种各样的铁笼，铁笼里关着各种各样的动物。几只金丝猴一看到有人走近，就吱吱叫着挤在笼角，满脸惊恐。鼬獾在笼子里爬来爬去，垂头丧气，闷闷不乐。细铁丝编织的笼子里，关着各种各样的毒蛇，层层累积，蠕蠕爬动，看起来让人头皮发麻。有的毒蛇三角形的头向后仰着，身体屈成了S形，试图通过奋力一击，逃出铁笼；有的毒蛇长长的毒牙挂在铁丝上，痛苦地扭动着身体；有的毒蛇头部血迹斑斑，显然是一次次碰撞铁笼的结果。铁笼的旁边，还有一个木条钉做的笼子，里面关的是各种无毒蛇。和那些凶猛的毒蛇比起来，这些无毒蛇就显得温顺得多。它们躺在木笼里，慢悠悠地翻转着身体，抬起椭圆形的头颅。它们似乎还没有意识到危险即将来临。

这间房屋的动物有十几种，各种动物加在一起足有几百个。房间里散发着浓郁的腥臭，是各种动物的身体气味混合在一起的臭味，让人欲呕。

唐老板问我：“李老板要什么货？”

我说：“我要五步蛇。”我想着他这里可能不会有。

没想到唐老板用他穿着高腰皮鞋的脚踢着墙角一个铁笼子，说：“这里面都是，能要完吗？”

我一下子傻眼了。为了掩饰自己的情绪，担心唐老板看出我是假冒生意人，我便蹲在地上，装着很专心地研究这些五步蛇。五步蛇和别的蛇比起来，更加凶猛。它们看着我，横眉冷对，一个个都是宁死不屈的样子。一条粗壮的五步蛇不断地用身体撞击铁笼，撞得砰砰作响。

我站起来，装着不满意地说：“太小了，还有没有大的？”

唐老板身体后仰着，腆着并不凸出的肚子，以见多识广的口气说：“这还小？你见过五步蛇？我一车一车发到南方去的货，都是这么大的。你们南方人最喜欢吃这东西了。”

唐老板给我指着屋后的白色泡沫箱说，那些都是他今晚要发往南方的货。

我来到泡沫箱旁边，看到箱子的外面都用黄色的胶纸缠绕着，里面装着各种各样的蛇，箱子的外面写着发往地点，都是同一个城市的名字。箱子还统一编号了，号码旁边，有的写着“牛肉”，有的写着“海鲜”。

唐老板又问我：“五步蛇，你能要多少？”

我知道五步蛇属于国家二级保护动物，如果黑市交易，价格一定很昂贵，而我身上没有多少钱。我沉吟了一下，问：“多少钱拿货？”我知道很多行业的老板进货的时候，都不说“买”，都是说“拿货”。

唐老板说：“一看你就不是拿货的，你骗不了我。”

我赶紧说：“我刚刚做这种生意，还是生手，第一次来你们这里。”

唐老板说：“五步蛇一公斤500元。”

我说：“老板，一回生二回熟。我第一次做生意，可也知道这种蛇的行情，你蒙不了我。我们以后还要经常合作，少点吧。”

唐老板说：“最少480元，看你是第一次做。要是别人，500元不还价，随便拿货。”

唐老板正说话的时候，外面有了喧哗声。唐老板走了出去，不再理我。他可能觉得像我这样畏畏缩缩瞻前顾后的人，不是做大生意的，他懒得再理我。

外面来了两个操着南方那个省份特有的口音的人，长相也很南方，又瘦又小，鼻子扁平，肤色黧黑，浑身散发着亚热带地区的特点。他们似乎和唐老板很熟悉，连价格也没有谈，就直接进来看货。

唐老板打开了关着金丝猴的笼门，手持一根长长的管钳，伸进铁笼里。这种管钳的前端是一个中空的圆形，打开后各是两个半圆。猴子们看到管钳伸进来，惊慌失措，纷纷挤向铁笼里面，发出恐怖的尖叫。管钳越伸越近，猴子们看着管钳，哆嗦成一团。唐老板打开管钳，钳住了最外面一只猴子的脖子，那只猴子吐着舌头，叫不出声，浑身颤抖，四肢抓着铁栏杆。猴子们看到管钳选中了目标，立刻欢声雷动。它们有的扳着那只可怜猴子的脚爪，有的在后面推着它，将它推出了铁笼。

那只猴子一被推出铁笼，猴子们又尖叫着争先恐后地挤向角落，最里面的猴子幸灾乐祸，最外面的猴子惊恐不安。它们不知道接下来的命运是什么，谁又会被管钳钳住。

唐老板又来到了关着果子狸的铁笼边。这次，他没有拿管钳，而是一个类似钩镰枪那样的工具。钩镰枪伸进铁笼里，果子狸也在躲避，它们头向里面，屁股朝外，管钳则就没有了用武之地。唐老板用钩镰枪钩住了一只果子狸的腿部，强行向外拉。果子狸凄厉地叫着，鲜血一滴滴顺着腿部流下来。后来，果子狸终于抵抗不过唐老板的力气，被一步一步地拉离了铁笼。

这间房屋简直就是动物地狱。

房屋外面又有了响声，一个粗壮的声音在叫着“唐老板，唐老板”。我走出去，看到一个三十多岁的男子走了过来，手中牵着一根绳子，绳子后绑着一只动物。男子大步流星，动物的前腿血肉模糊，跟不上男子的步伐，被绳子拖着前行。我不知道那种动物是什么，它看起来像猪，又像獾，名字好像叫做猪獾。这个动物显然是被夹子夹断了前腿。

老古卖了眼镜王蛇和小金环蛇后，就去了集市。他说他买些油盐酱醋就回家了。我继续留在唐老板的收购点。

唐老板生意很好，不断有人来送货，各种各样的动物都有，还有人拉来了一只野猪；也有前来联系货源的南方客商。他们浑身都透着精明，小眼睛里充满了算计。

唐老板在忙碌的同时，还没有忘记向我推销他的五步蛇。他说，五步蛇的价格肯定会越来越高，因为五步蛇越来越少了。在南方一些地方，人们都认为喝了五步蛇的酒，就能够防风湿，而南方气候潮湿，很多人都会得风湿病。现在是夏天，捕蛇人还能捕捉到毒蛇，而到了冬天，蛇类冬眠，这些蛇的价格就会翻一番。

我依然说：“你的价格太高了，再少点。我都不知道把这些蛇带到南方，能不能赚钱？”

唐老板很不满意地说：“你就放一千条心吧。五步蛇，供不应求，你一条卖两千块都有人要。我做生意这么长时间，你是第一个和我讨价还价的。”

唐老板又去忙他的生意了，那个漂亮女人也低着头在本子上写着什么。我环顾四周，看到一面墙壁上写着几个电话号码，赶紧匆忙输入了手机里。

两个南方人将他们需要的货集中在房屋门口，满意地看着这些准备拉到南方那座城市的铁笼。铁笼一共三个，一个装着毒蛇，一个装着猴子和果子狸，一个装着一些并不知道名字的鸟，其中有几只好像是锦鸡，个子庞大，毛色斑斓。接着，唐老板面朝第一个房间喊了一声。漂亮女人拿出了一个纸箱子，里面是一些特制的小帽子，还有针头和针管。

这些东西用来干什么？

我正疑惑的时候，唐老板拿起一只小帽子，翻过来，戴在锦鸡的头上，小帽子是用松紧带做成的，包在锦鸡头上后，锦鸡安安静静，一动也不动。接着，所有的鸟类都被唐老板戴上了小帽子。我突然想到了，这是为了长途贩运的方便，鸟类戴上这顶特制的帽子，就以为是夜晚，而夜晚的鸟类是最安静的，除非是受到了特别的惊吓，才会尖叫，而在长途货运的车厢里，是不会受到什么惊吓的。

唐老板又拿来了管钳，一只只夹住猴子和果子狸的脑袋，拖到铁笼边。漂亮女人拿出针管，给它们注射。几分钟后，经过注射了的猴子和果子狸就昏昏欲睡，即使用管钳敲着它们的脑袋，它们也没有了反应。针管里是麻醉剂。

唐老板很满意，而两个南方人也很满意。

毒蛇没有戴帽子，也没有注射麻醉药，毒蛇是不会叫喊的。它们没有嘹亮的声带，它们即使看到人类的兽行，也不会理解。

唐老板对着我和几个送猎物的山民说：“帮个忙吧。”

我们两人一组，抬着这三个铁笼向山下走去，走出几十米，看到路边的树丛里藏着一辆白色的面包车，车身写着120和急救的字样。

一个南方人打开面包车的后盖箱，里面是两排顺着车厢的坐凳，坐凳中间是一副担架。南方人抽出担架，我这才看到放置担架的地方是中空的。唐老板招呼人们将三个铁笼子放进了中空的地方，然后又放上担架。这样，即使车厢后盖被打开，也没有人会想到担架下面藏着三个装满野生动物的铁笼。

然后，两个南方人穿上了白大褂，戴上了金丝眼镜，打扮得文质彬彬，看起来真像医术高深的大夫。他们准备开车回家。

我跨上一步，对他们说，我也在那座城市，想搭乘他们的便车。

胖点的看看瘦点的，他脸上有一丝尴尬。毕竟我也在那座城市，毕竟我也操着那座城市的口音，毕竟我刚才还替他们抬铁笼了，我相信他们会答应的，没想到瘦点的说：“我们半路上还有好几个人，装不上你。”

我只好说：“让我坐上吧，这里没有车乘，到了有长途汽车的地方，我就会下车。”

瘦子犹豫了一下，让我坐在了车厢里。

面包车沿着山路开往镇子，瘦子开着车，胖子坐在副驾驶座位上。胖子回头问：“你到这里做什么？”

我说：“我是来收烙铁头的，他们这里找不到。”

胖子笑着说：“收烙铁头跑到这里干什么？那玩意这里怎么会有？”

瘦子在后视镜里看了我一眼，他的眼神意味深长。

我问：“你们的摊点在哪里？以后我从你们那里进货，不想再跑这么远。”

瘦子和胖子都不再说话。

我知道他们开始怀疑我的身份了，便不再言语。

面包车开到了镇子上，街面上人头攒动，人群熙攘，还有穿着各色制服的工作人员。瘦子拉响了警报，凄厉而急切的声音传出了很远。赶集的人纷纷向街道两边躲避，连那些穿着制服的工作人员也让在了一边，没有丝毫怀疑。

刚刚出了镇子，来到柏油马路上，瘦子就对我说：“下去，这里有长途大巴。”

我只好走下了面包车。

面包车开走了，我记住了他们的车牌号码，可是，我明白这个面包车肯定是套牌车，和我当初《暗访盗墓团伙》中乘坐的那辆面包车一样。

站在空荡荡的柏油路面，我茫然不知所措，不知道这里有没有长途汽车，不知道长途汽车是不是开往我所生活的那座城市。

这里，不是我的来路。

那天，我在路边等候，一遍又一遍地向公路两边张望，却没有见到一辆汽车。后来，下起了蒙蒙细雨，我的衣服被打湿了。我穿着湿漉漉的衣服，在雨中又等了足有一个小时，还是没有见到一辆车。因为寒冷，我浑身哆嗦，又担心被冻感冒，我就决定步行上路。

路边有路标，标着里程，我看了一眼路标，然后看了看手机上的时间，把挎包背在后面，就上路了。为了驱寒，我走得很快，一片又一片像云又像雾的东西，扑面而来，又拂身而去。我想，这里的海拔应该很高。

道路曲曲弯弯，像蛇一样盘绕在山中。空气异常清新，似乎拧一把都能挤出蜜来。我走路一向都很快，何况那天还担心自己被冻感冒了，过了一个小时后，我见到了第六个路标。这天我才知道，我最快的时候，一个小时可以走到5公里。

我继续向前走着，突然身后响起了摩托的声音，回头一看，一个穿着制服的人骑着摩托车来到我身边。他没有戴帽子，头发湿淋淋地沾在额头，嘴唇乌青，身体蜷曲着，趴在摩托车头，就像马戏团里骑着自行车的猴子。他问我去哪里，我说想去南方那座城市，不知道怎么坐车。他说这条路上根本就没有班车，要坐班车只能去县城。这里距离县城还有几十公里。

他让我坐在他的摩托上，他送我去县城。他说，他是附近一座景区的保安。

坐在摩托上，我们一路没有见到一个人。我问，知道那些盗猎野生动物的人吗？他说，早些年还要多些，现在少了。我问，怎么就没人管？他说，有人管，但是管的人少，盗猎的人多，抓都抓不及，再说，就算抓住了，也没有盗猎多少，只能放人，把他放了，他接着继续盗猎。

他说，这里的人，过去世代以打猎捕蛇为生。

摩托车一直把我送到了县城里。

那名保安没有手机，那时候的手机在偏远的地方还是一个稀罕物。分别的时候，我告诉了他我的电话号码，可是他从来没有打过。

那天，我在候车室里等候班车。候车室还有几个游客模样的人，背着大大的登山包，高声谈笑着，举手投足言笑顾盼间都有一种作为城市人的优越感。

我到窗口问售票员，是否有到铜仁或者贵阳的班车。售票员说：“到铜仁的最后一班车出发了十几分钟，贵阳的车已经没有了。”那几个游客听说班车刚刚走了，就大声质问售票员，为什么这么早就收车？

候车室的门外停着一辆面包车，面包车师傅是一个身材高大的青年。他说，他愿意带我们去追班车。

我们当时没有多想，就坐在了面包车里。上车后，才心里七上八下，担心追上面包车后，他会向我们狮子大张口。我们偷偷地商量，他如果要价超过50元，我们就不答应。半小时后，面包车追上了班车，司机打开车门让我们下车。我们吞吞吐吐地问多少钱，司机说：“要什么钱啊，帮个小忙，快点上车。”我当时惭愧得无地自容。多年的城市生活让我们变得斤斤计较，提防身边的每一个人，也把每一个人都当成了骗子。而来到了古朴的乡村，在这些朴实的山民面前，我们才认识到了自己的渺小和猥琐。身材高大的面包车师傅，榨出了我们衣服下包着的“小”来。

然后，从铜仁坐火车，我回到了这座熟悉的城市。