人谓魏得天时、吴得地理、蜀得人和，乃三大国将兴，先有天公、地公、人公三小寇以引之。亦如刘季将为天子，有吴广、陈涉以先之；刘秀为天子，有赤眉、铜马以引之。以三寇引出三国，是全部中宾主；以张角兄弟三人引出桃园兄弟三人，此又一回中宾主。

今人结盟，必拜关帝；不知桃园当日，又拜何神？可见盟者，盟诸心，非盟诸神也。今人好通谱，往往非族认族；试观桃园三义，各自一姓：可见兄弟之约，取同心同德，不取同姓同宗也。若不信心而信神，不论德而论姓，则神道设教，莫如张角三人，同气连枝，亦莫如张角三人矣。而彼三人者，其视桃园为何如耶！

齐东绝倒之语，偏足煽惑愚人，如“苍天已死，黄天当立”是已。且安知南华老仙天书三卷，非张角谬言之而众人妄信之乎！愚以为裹黄巾、称黄天，由前而观，则黄门用事之应；由后而观，则黄初改元之兆也。

百忙中忽入刘、曹二小传：一则自幼便大，一则自幼便奸；一则中山靖王之后，一则中常侍之养孙：低昂已判矣。后人犹有以魏为正统，而书“蜀兵入寇”者，何哉？

许劭曰：“治世能臣，乱世奸雄”，此时岂治世耶？劭意在后一语，操喜亦喜在后一语。喜得恶，喜得险，喜得直，喜得无礼，喜得不平常，喜得不怀好意。只此一喜，使是奸雄本色。

话说天下大势，分久必合，合久必分。周末七国分争，并入于秦。及秦灭之后，楚、汉分争，又并入于汉；汉朝自高祖斩白蛇而起义，一统天下，后来光武中兴，传至献帝，遂分为三国。推其致乱之由，殆始于桓、灵二帝。《出师表》曰：“叹息痛恨于桓、灵。”故从桓、灵说起。桓、灵不用十常侍，则东汉可以不为三国。刘禅不用黄皓，则蜀汉可以不为晋国。此一部大书，前后应照起。桓帝禁锢善类，崇信宦官。及桓帝崩，灵帝即位，大将军窦武、太傅陈蕃共相辅佐。时有宦官曹节等弄权，窦武、陈蕃谋诛之，机事不密，反为所害，中涓自此愈横。将说何进，先以陈、窦二人作引。建宁二年四月望日，帝御温德殿。方升座，殿角狂风骤起。只见一条大青蛇，从梁上飞将下来，蟠于椅上。白蛇斩而汉兴，青蛇见而汉危。青蛇、白蛇，遥遥相对。○“惟虺惟蛇，女子之祥。”寺人正与女子一类也，故有此兆。帝惊倒，左右急救入宫，百官俱奔避。须臾，蛇不见了。忽然大雷大雨，加以冰雹，落到半夜方止，坏却房屋无数。建宁四年二月，洛阳地震。又海水泛溢，沿海居民，尽被大浪卷入海中。水将灭火。光和元年，雌鸡化雄。此兆尤切中宦官。以男子而净身，则雄化为雌矣，以阉人而干政，则雌又化为雄也。六月朔，黑气十余丈，飞入温德殿中。秋七月，有虹见于玉堂。五原山岸，尽皆崩裂。种种不祥，非止一端。先说灾异，引起盗贼。帝下诏问群臣以灾异之由。议郎蔡邕上疏，以为霓堕、鸡化，乃妇寺干政之所致，言颇切直。首卷书以蔡邕起，以董卓结，盖邕固一代文人也，使不失身董卓，则《三国志》当成于蔡邕之手，岂成于陈寿之手哉？。帝览奏叹息，因起更衣。曹节在后窃视，悉宣告左右；遂以他事陷邕于罪，放归田里。后张让、赵忠、封谞、段珪、曹节、侯览、蹇硕、程旷、夏恽、郭胜十人朋比为奸，号为“十常侍”。帝尊信张让，呼为“阿父”。有此张父，自然生出张角等兄弟三人来。朝政日非，以致天下人心思乱，盗贼蜂起。

时钜鹿郡有兄弟三人，以此兄弟三人，引出桃园兄弟三人来。一名张角，一名张宝，一名张梁。那张角本是个不第秀才，脱儒冠而裹黄巾，负却秀才名色。因入山采药，遇一老人，碧眼童颜，手执藜杖，唤角至一洞中，以天书三卷授之，曰：“此名《太平要术》，汝得之当代天宣化，普救世人；若萌异心，必获恶报。”若无此句，人不肯信。角拜问姓名。老人曰：“吾乃南华老仙也。”言讫，化阵清风而去。此事谁见来？张角是自言之，而人遂信之，正与篝火狐呜一般伎俩。角得此书，晓夜攻习，能呼风唤雨，号为“太平道人”。称谓绝奇。中平元年正月内，疫气流行，张角散施符水，为人治病，自称“大贤良师”。名号愈出愈奇。角有徒弟五百余人，云游四方，皆能书符念咒。次后徒众日多，角乃立三十六方，大方万余人，小方六七千，各立渠帅，称为将军。书符念咒，只好遣鬼为将，奈何以人为将乎！称“道人”，称“师”，又称“将军”，名号愈出愈奇。讹言：“苍天已死，黄天当立。”造语不通之极。如此秀才，宜其不第也。○汉将兴，有赤帝、白帝之奇谶；汉将亡，有苍天、黄天之妖言。赤、白、苍、黄，二帝二天，正遥遥相映。又云：“岁在甲子，天下大吉。”令人各以白土书“甲子”二字于家中大门上。青、幽、徐、冀、荆、扬、兖、豫八州之人，家家侍奉大贤良师张角名字。天子既呼张让为父，天下又安得不奉角为师。角遣其党马元义，暗赍金帛，结交中涓封谞，以为内应。外寇必结连内寇。角与二弟商议曰：“至难得者，民心也。今民心已顺，若不乘势取天下，诚为可惜！”遂一面私造黄旗，约期举事；一面使弟子唐州驰书报封谞。唐周乃径赴省中告变。中涓反作奸细，奸细反作首人，可见内寇更恶于外寇。帝召大将军何进引出何进。调兵擒马元义，斩之；次收封谞等一干人下狱。何不便杀？张角闻知事露，星夜举兵，自称“天公将军”，张宝称“地公将军”，张梁称“人公将军”，隐然鼎足，为三国引子。申言于众曰：“今汉运将终，大圣人出。汝等皆宜顺天从正，以乐太平。”四方百姓，裹黄巾从张角反者四五十万。本黄天而裹黄巾，煞是好笑。贼势浩大，官军望风而靡。何进奏帝火速降诏，令各处备御，讨贼立功。一面遣中郎将卢植、皇甫嵩、朱隽，各引精兵、分三路讨之。好。且说张角一军，前犯幽州界分。幽州太守刘焉，一个姓刘的，引出一个姓刘的出来。乃江夏竟陵人氏，汉鲁恭王之后也。鲁恭王之后，引出中山靖王之后来。当时闻得贼兵将至，召校尉邹靖计议。靖曰：“贼兵众，我兵寡，明公宜作速招军应敌。”刘焉然其说，随即出榜招募义兵。榜文行到涿县，引出涿县中一个英雄。方入此卷正文。先是一个英雄。那人不甚好读书，性宽和，寡言语，喜怒不形于色。素有大志，专好结交天下豪杰。生得身长八尺，两耳垂肩，双手过膝，目能自顾其耳，面如冠玉，唇若涂脂，中山靖王刘胜之后，汉景帝阁下玄孙，可知蜀汉是正统。姓刘名备，字玄德。昔刘胜之子刘贞，汉武时封涿鹿亭侯，后坐酎金，失侯，汉武时宗庙祭礼，命宗藩俱献金助祭。金色有不佳者，辄削其封。因此遗这一枝在涿县。玄德祖刘雄，父刘弘。弘曾举孝廉，亦尝作吏，早丧。玄德幼孤，事母至孝。然则昭烈之事母，胜于高宗之事父矣。家贫，贩屦织席为业。汉武用主父偃计，削弱宗藩，以致光武起于田间，昭烈起于织席，可胜叹哉。家住本县楼桑村。其家之东南，有一大桑树，高五丈余，遥望之重重如车盖。相者云：“此家必出贵人。”只为此一株桑，遂使南阳八百株桑不能独乐其乐。玄德幼时，与乡中小儿戏于树下，曰：“我为天子，当乘此车盖。”汉高微时，见始皇帝从曰：“丈夫不当如是耶？”正与此合。叔父刘元起奇其言，曰：“此儿非常人也！”因见玄德家贫，常资给之。好叔父。年十五岁，母使游学，尝师事郑 玄、卢植，与公孙瓒等为友。以上是玄德一篇小传。及刘焉发榜招军时，玄德年已二十八岁矣。当日见了榜文，慨然长叹。此一叹，叹出无数大事来。随后一人厉声言曰：“大丈夫不与国家出力，何故长叹？”斗然而来。玄德回视其人，身长八尺，豹头环眼，燕颔虎须，声若巨雷，势如奔马。又引出一个英雄。玄德见他形貌异常，问其姓名。其人曰：“某姓张，名飞，字翼德。世居涿郡，颇有庄田。卖酒屠猪，专好结交天下豪杰。恰纔见公看榜而叹，故此相问。”玄德曰：“我本汉室宗亲，姓刘，名备。今闻黄巾倡乱，有志欲破贼安民，恨力不能，故长叹耳。”飞曰：“吾颇有资财，当招募乡勇，与公同举大事，如何？”毕竟有资财者易于举大事。玄德甚喜，遂与同入村店中饮酒。正饮间，见一大汉，推着一辆车子，到店门首歇了，入店坐下便唤酒保：“快斟酒来吃，我待赶入城去投军！”斗然而来。玄德看其人：身长九尺，髯长二尺 ；面如重枣，唇若涂脂；丹凤眼，卧蚕眉，相貌堂堂，威风凛凛。又引出一个英雄。○写玄德先遇张公，次遇关公，叙法参差有致。玄德就邀他同坐，叩其姓名。其人曰：“吾姓关，名羽，字寿长，后改云长，河东解良人也。因本处势豪倚势凌人，被吾杀了，颇与张翼德同性。逃难江湖，五六年矣。今闻此处招军破贼，特来应募。”玄德遂以己志告之，云长大喜。同到张飞庄上，共议大事。飞曰：“我庄后有一桃园，花开正盛 ；明日当于园中祭告天地，我三人结为兄弟，协力同心，然后可图大事。”黄巾贼有三个姓张的弟兄，不如张翼德结两个不姓张的弟兄较胜万倍。但论兄弟不兄弟，何论姓张不姓张哉！玄德、云长齐声应曰：“如此甚好。”

次日，于桃园中备下乌牛白马祭礼等项。三人焚香再拜而说誓曰：“念刘备、关羽、 张飞，虽然异姓，既结为兄弟，则同心协力，救困扶危；上报国家，下安黎庶。不求同年同月同日生，只愿同年同月同日死。千古盟书，第一奇语。皇天后土，实鉴此心，背义忘恩，天人共戮！”誓毕，拜玄德为兄，关羽次之，张飞为弟。祭罢天地，复宰牛设酒，聚乡中勇士，得三百余人，就桃园中痛饮一醉。如此胜举，值得一醉。来日，收拾军器，但恨无马匹可乘。正思虑间，人报有两个客人，引一伙伴当，赶一群马，投庄上来。来得凑巧。玄德曰：“此天佑我也！”三人出庄迎接。原来二客乃中山大商：一名张世平，一名苏双，每年往北贩马，近因寇发而回。玄德请二人到庄，置酒管待，诉说欲讨贼安民之意。二客大喜，愿将良马五十匹相送；又赠金银五百两，镔铁一千斤，以资器用。大是佳客。玄德谢别二客，便命良匠打造双股剑。云长造青龙偃月刀，刀名奇。又名“冷艳锯”，更新奇。重八十二斤。张飞造丈八点钢矛。各置全身铠甲。共聚乡勇五百余人，来见邹靖。邹靖引见太守刘焉。三人参见毕，各通姓名。玄德说起宗派，刘焉大喜，遂认玄德为侄。方作关、张之兄，又作刘焉之侄。不数日，人报黄巾贼将程远志统兵五万来犯涿郡。刘焉令邹靖引玄德等三人，统兵五百，前去破敌。看他以五百敌其五万。玄德等欣然领军前进，直至大兴山下，与贼相见。贼众皆披发，以黄巾抹额。当下两军相对，玄德出马，左有云长，右有翼德，扬鞭大骂：“反国逆贼，何不早降！”程远志大怒，遣副将邓茂 出战。张飞挺丈八蛇矛直出，手起处，刺中邓茂心窝，翻身落马。极写翼德。程远志见折了邓茂，拍马舞刀，直取张飞；云长舞动大刀，纵马飞迎。程远志见了，早吃一惊，措手不及，被云长刀起处挥为两段。极写云长。龙刀、蛇矛，初发利市。后人有诗赞二人曰：